De waarde van onze natuurlijke omgeving

Wetenschappers en economen hebben onlangs gezamenlijk onderzoek gedaan naar vijf natuurlijke leefgebieden die ontgonnen waren voor gebruik door de mens en voor commercieel gewin. Een tropisch woud in Maleisië was met de grond gelijkgemaakt voor intensieve houtkap, een tropisch woud in Kameroen was veranderd in een palmolie- en rubberplantage, een mangrovemoeras in Thailand dient nu voor het kweken van garnalen, een zoetwatermoeras in Canada was drooggelegd om er landbouw op te bedrijven, en een koraalrif in de Filippijnen was met dynamiet opgeblazen om vissen te vangen.

De onderzoekers kwamen met enkele opmerkelijke resultaten. Als die vijf leefgebieden in hun natuurlijke staat waren gelaten, dan zou hun economische waarde voor de gemeenschap op lange termijn 14 tot 75 procent hoger hebben gelegen dan nu ze ontgonnen zijn. Door menselijk ingrijpen verliest een ecosysteem gemiddeld zelfs de helft van zijn waarde, en ontginning kost jaarlijks 200 miljard euro. In tegenstelling daarmee zou het behoud van natuurlijke systemen 36 miljard euro kosten. De onderzoekers zeggen dat de in ruil daarvoor verkregen „goederen en diensten” — in de vorm van voedsel, water, lucht, onderdak, brandstof, kleding, medicijnen en bescherming tegen stormen en overstromingen — minstens 3,5 biljoen euro waard zijn, een kosten-batenverhouding van 1 op 100, aldus de Londense krant The Guardian. Dr. Andrew Balmford van de Universiteit van Cambridge in Engeland, die het onderzoek leidde, zei: „De rentabiliteit is absoluut ongunstig. We hadden al gedacht dat de cijfers zouden pleiten voor behoud, maar niet in die mate.”

Helaas is zelfs na de Milieutop in 1992 in Rio de Janeiro 11,4 procent van de natuurlijke leefgebieden op aarde ontgonnen, voornamelijk uit onwetendheid over wat er verloren gaat en omdat men op korte termijn winst wil maken. Tien jaar later, tijdens de Wereldtop over Duurzame Ontwikkeling in Johannesburg, werden er geen duidelijke oplossingen voor het dilemma aangedragen. Dr. Balmford uitte zijn bezorgdheid met de woorden: „Een derde van de wilde natuur op aarde is verloren gegaan sinds ik als kind voor het eerst het woord ’natuurbehoud’ hoorde. Daar lig ik ’s nachts wakker van.”

Bijbellezers kunnen zich echter laten geruststellen door de belofte van de Schepper in Openbaring 11:18. Daar staat dat hij binnenkort „hen [zal] verderven die de aarde verderven”. Dan zullen de natuurlijke ecosystemen van de planeet tot eeuwig nut van de mensheid worden hersteld.