Toen Serge Gerardin op zondag 5 januari 2014 met de bus onderweg was naar een grote bijeenkomst van Jehovah’s Getuigen in de buurt van Parijs, zag hij op de snelweg een vreselijk ongeluk gebeuren. Hij vertelt: „Ter hoogte van een viaduct botste een auto tegen een betonnen wegafscheiding en vloog toen de lucht in. De auto raakte vervolgens het viaduct, vloog in brand en belandde ondersteboven op de weg.”

Serge is al meer dan veertig jaar brandweerman. Zoals van een brandweercommandant te verwachten is, kwam hij onmiddellijk in actie. Hij herinnert zich: „Hoewel we in tegenovergestelde richting reden, vroeg ik de buschauffeur om te stoppen. Ik rende terug naar het brandende wrak.” Serge hoorde mensen om hulp schreeuwen. Hij zegt: „Ik droeg een kostuum met stropdas en had geen veiligheidsuitrusting bij me. Maar door het geschreeuw besefte ik dat er nog mensen gered konden worden.”

Serge liep om de auto heen en trof een passagier aan die in shock verkeerde. Hij bracht hem in veiligheid. Hij vertelt: „De man zei dat er nog twee mensen in de auto zaten. Er waren ondertussen al een aantal auto’s gestopt, maar door de intense hitte en de vlammen kon niemand dichterbij komen.”

Verschillende vrachtwagenchauffeurs schoten te hulp met brandblusapparaten. Op aanwijzing van Serge spoten ze deze leeg op de auto, waardoor de vlammen tijdelijk werden gedoofd. De bestuurder was op de een of andere manier vast komen te zitten onder de auto. Serge tilde met anderen die gestopt waren de auto op en samen sleepten ze de bestuurder naar een veilige plek.

„Op dat moment laaide het vuur plotseling hevig op”, zegt Serge. Maar er hing nog een passagier ondersteboven in zijn autogordel. Toen stopte er een motorrijder die ook brandweerman bleek te zijn. Serge vertelt: „Ik zei tegen hem dat de auto elk moment kon ontploffen. We besloten dus om de man er aan zijn armen uit te trekken.” Nog geen minuut later ontplofte de auto.

Toen de brandweer en de ambulance er eenmaal waren, werd het vuur geblust en werden de slachtoffers verzorgd. Ook de snij- en brandwonden aan de handen van Serge werden behandeld. Voordat hij weer de bus instapte om naar de bijeenkomst te gaan, renden verschillende mannen op hem af om hem te bedanken.

Serge is heel dankbaar dat hij in de buurt was om te helpen. „Ik voelde me verantwoordelijk tegenover mijn God, Jehovah, voor het leven van die mensen. Ik ben blij dat ik kon helpen hun leven te redden.”