Gewapende mannen hebben met geweld beslag gelegd op enkele Koninkrijkszalen (plaatsen van aanbidding) van Jehovah’s Getuigen in Oekraïne. De geconfisqueerde gebouwen liggen in de regio’s Donetsk en Loegansk (Oost-Oekraïne) waar al maanden wordt gevochten. Deze gewapende mannen hebben het op de Getuigen gemunt omdat ze bevooroordeeld zijn en hun recht van vrijheid van godsdienst en vereniging minachten.

Al meer dan twintig jaar genieten Jehovah’s Getuigen in Oekraïne vrijheid van godsdienst. Vasyl Kobel, een Getuige van Jehovah op hun bijkantoor in Lviv, zegt: ‘We kwamen geregeld in onze plaatsen van aanbidding bijeen voor Bijbelstudie en gebed en we hebben er altijd naar gestreefd een positieve invloed te hebben op de gemeenschap waarin we leven. Maar de laatste maanden is het leven van de Oekraïense bevolking zwaar getroffen door de chaos in het oosten van het land. Jehovah’s Getuigen zijn daarop geen uitzondering; wij zijn ook slachtoffers van het geweld.’

Vasyl Kobel sprak namens de 150.000 Getuigen van Jehovah die in Oekraïne wonen. In de afgelopen maanden zijn duizenden Getuigen het oorlogsgebied ontvlucht. Maar de ongeveer 17.500 Getuigen die in de regio’s Donetsk en Loegansk zijn achtergebleven, proberen te midden van de strijd met hun dagelijkse bezigheden door te gaan. Omdat hun Koninkrijkszalen geconfisqueerd zijn, hebben duizenden Getuigen geen plaats van aanbidding en moeten ze bijeenkomen in de te krappe ruimten van particuliere huizen. Andere Getuigen moeten nu twee uur reizen om een religieuze bijeenkomst bij te wonen.

De confiscaties van de Koninkrijkszalen zijn niet willekeurig. Het zijn doelbewuste aanvallen op de Getuigen en hun geloof. De aanvoerder van een groep mannen liet weten dat hij ‘van alle Getuigen van Jehovah af wilde’, omdat de orthodoxe kerk volgens hem de enige religie was die toegestaan was in de regio. Een andere aanvoerder zei: ‘Het is gedaan met Jehovah’s Getuigen.’ Ondanks deze bedreigingen blijven Jehovah’s Getuigen actief in het hele land.

Bij deze confiscaties zijn geen Getuigen gewond geraakt, maar hun veiligheid en vrijheid van vereniging met geloofsgenoten wordt wel bedreigd. In Horlivka (Donetsk) vielen gewapende mannen tijdens een religieuze bijeenkomst een Koninkrijkszaal binnen. Daarbij intimideerden ze de aanwezigen, onder wie ouderen en kinderen. In een ander geval waren de Getuigen geschokt toen ze ontdekten dat de sloten van hun Koninkrijkszaal veranderd waren en dat het gebouw gebruikt werd als militaire kazerne.

Vasyl Kobel zegt: ‘Het bijkantoor in Lviv heeft contact opgenomen met verschillende ministeries en andere autoriteiten om ze te informeren over deze illegale beslaglegging op eigendommen. Daarmee werd de regering ervan op de hoogte gesteld dat wij geen controle hebben over wat er in die gebouwen gebeurt of over de dingen die de illegale huurders van die gebouwen doen.’ Het bijkantoor heeft de ouderlingen in de gemeenten van Jehovah’s Getuigen in Donetsk en Loegansk ook de opdracht gegeven om zich zo goed mogelijk in te zetten voor de veiligheid van elke Getuige. Ze werden eraan herinnerd dat mensenlevens belangrijker zijn dan gebouwen en dat er niets mag worden ondernomen wat de persoonlijke veiligheid van Getuigen in gevaar zou brengen.

Door de onrust hebben de Getuigen momenteel geen juridische mogelijkheden om hun Koninkrijkszalen terug te krijgen. Maar ondanks de moeilijkheden die ze door de beslaglegging op hun Koninkrijkszalen ondervinden, gaan de Getuigen vastbesloten door met hun religieuze activiteiten. Ze kijken uit naar de tijd dat ze hun gebouwen terugkrijgen en weer in hun veilige en comfortabele Koninkrijkszalen kunnen bijeenkomen.