Sinds augustus 2014 hebben gewapende groepen in Oost-Oekraïne 26 Getuigen van Jehovah uit religieuze haat ontvoerd en mishandeld. Er wonen veel Getuigen in die regio en ze staan bekend om hun evangelisatie en politieke neutraliteit. Sommige leden van gewapende groepen hebben misbruik gemaakt van het recente gebrek aan wetshandhaving in het gebied en hebben het op de Getuigen gemunt. *

• Op 21 mei 2015 werden in Stakhanov twee Getuigen, beiden mannen van boven de 60, vastgehouden door de politie vanwege hun religieuze activiteiten. Ze werden beschuldigd van ‘verstoring van de openbare orde’ en veroordeeld tot 15 dagen celstraf. Terwijl ze vastzaten, werden de twee Getuigen beschuldigd van spionage en herhaaldelijk ondervraagd over de organisatie van Jehovah’s Getuigen. De leden uit hun gemeente verzochten de plaatselijke officier van justitie de mannen vrij te laten, maar hij weigerde dit. Familie en geloofsgenoten mochten de mannen in eerste instantie niet bezoeken, maar later werd hun toegestaan drie keer per week voedsel, kleding en medicijnen te brengen. Een van de Getuigen werd op 2 juni 2015 vrijgelaten en de andere de dag daarna, waarbij ze het bevel kregen het gebied te verlaten.

• Op 17 mei 2015 namen gewapende mannen uit de omgeving van Novoazovsk vier Getuigen gevangen. Ze werden geblinddoekt en onder bedreiging van een vuurwapen naar het plaatselijke militaire hoofdkwartier gebracht. Twee uur lang werden de Getuigen wreed geslagen en aan schijnexecuties onderworpen. De mannen eisten dat de jongste Getuige in het leger ging en dat alle Getuigen het orthodoxe geloof als de enige ware religie zouden erkennen. Na een nacht in een krappe, geïmproviseerde gevangenis te hebben doorgebracht, werden de Getuigen vrijgelaten.

• Op 22 januari 2015 werd in Donetsk een Getuige op zijn werk ontvoerd door drie gewapende mannen. Zijn familie wist niet waar hij heen gebracht was en onder welk voorwendsel hij was meegenomen. Terwijl hij gevangenzat, heeft hij herhaaldelijk zijn politiek neutrale standpunt uitgelegd. Na negen dagen werd hij vrijgelaten.

• Op 9 augustus 2014 werden in Stakhanov (Loegansk) twee Getuigen door een gewapend lid van de plaatselijke militie ontvoerd. Ze werden zes dagen lang gevangengehouden en meerdere keren geslagen. Er werd gedaan alsof ze verminkt of geëxecuteerd zouden worden. Verder kregen ze niet genoeg voedsel, water, kleding en medische zorg. De ontvoerders probeerden hen ertoe te dwingen hun geloof af te zweren, orthodoxe geloofsbelijdenissen af te leggen en iconen te aanbidden. Daaruit bleek duidelijk dat religie het probleem was. Ondanks deze wrede behandeling weigerden de Getuigen te schipperen.

Jehovah’s Getuigen proberen naar hun overtuiging te leven. Ze weigeren te vechten, campagne te voeren of ondersteuning te bieden aan welke partij in het militaire conflict in Oekraïne maar ook. Ze zijn door gewapende groepen aangevallen vanwege hun neutrale standpunt en omdat ze het orthodoxe geloof niet aanhangen. De aanvallen zijn een meedogenloze poging hen ertoe te dwingen hun geloof af te zweren.

Omdat er in dit gebied nog gestreden wordt om de macht, zijn er nu geen juridische oplossingen beschikbaar voor de Getuigen. Ze hebben deze en soortgelijke incidenten aangegeven bij de internationale gemeenschap, waaronder de speciale VN-rapporteur inzake Marteling.

De Getuigen in Oost-Oekraïne blijven neutraal, ondanks de moeilijkheden waarmee ze te maken krijgen, en ze gaan onopvallend verder met hun aanbidding. Ze blijven hopen dat plaatselijke autoriteiten het fundamentele recht op godsdienstvrijheid zullen hooghouden.