NEW YORK — Op 2 juni 2017 ontving de plaatselijke gemeente van Jehovah’s Getuigen in Orjol (Rusland) een speciaal bedankje van het stadsbestuur voor hun inzet bij de jaarlijkse opruimactie in de stad op 22 april 2017. Zeventig Getuigen hadden zich aangeboden om een dag lang zwerfafval op te ruimen in de straten van Orjol en langs de rivier de Orlik. Als blijk van waardering kregen de Getuigen een klein presentje met een handgeschreven kaartje waarop onder meer stond: ‘Als dank voor een goede daad voor de gemeenschap en het milieu.’

Maar op 25 mei — een maand na de opruimactie en een week voordat ze het formele bedankje ontvingen — werd een van de vrijwilligers, de Getuige Dennis Christensen (zie inzet boven), tijdens een vreedzame religieuze bijeenkomst gearresteerd wegens zogenaamd extremistische activiteiten. De Russische autoriteiten gebruiken de beschuldiging van extremistische activiteiten al langer om Jehovah’s Getuigen in het hele land aan te vallen.

David Semonian, woordvoerder van het internationale hoofdkantoor van de Getuigen, vertelt: ‘Voor degenen die Jehovah’s Getuigen kennen is het niet verrassend dat Dennis en anderen in de gemeente zich vrijwillig inzetten om hun stad schoon te houden. Ze doen dit al jaren en zijn dit zelfs blijven doen na de ontbinding van hun rechtspersoon in 2016. Jehovah’s Getuigen in Orjol en andere steden in de wereld staan bekend als voorbeeldige burgers. Daarom is het ironisch dat Dennis, een ijverige en gezagsgetrouwe christen, kort na zijn positieve bijdrage aan de stad die door het stadsbestuur van Orjol zo werd gewaardeerd, als een crimineel wordt behandeld. We zijn van mening dat Dennis onmiddellijk moet worden vrijgelaten en dat hij zijn vreedzame aanbidding en positieve daden voor de gemeenschap samen met zijn geloofsgenoten moet kunnen hervatten.’

Toen Christensen werd gearresteerd, was dat bijna een jaar na de ontbinding van de plaatselijke rechtspersoon van de Getuigen in Orjol op 14 juni 2016. De beschuldigingen die tegen Christensen zijn ingebracht volgden ook kort op de uitspraak die het Hooggerechtshof van de Russische Federatie op 20 april 2017 deed om het bestuurscentrum van Jehovah’s Getuigen vlak bij Sint-Petersburg te ontbinden. De autoriteiten in Orjol houden Christensen nog steeds in voorlopige hechtenis.

Persvoorlichter:

David A. Semonian, Office of Public Information, tel. +1 845 524 3000