SINT-PETERSBURG (Rusland) — Russische autoriteiten dreigen met een ongekende maatregel om het Bestuurscentrum van Jehovah’s Getuigen in Rusland te sluiten.

Het bureau van de procureur-generaal van de Russische Federatie stuurde op 2 maart 2016 een officiële waarschuwingsbrief met de mededeling dat ‘de religieuze organisatie zal worden ontbonden’ als het bestuurscentrum niet binnen twee maanden stopt met ‘overtredingen begaan’ die door de regering als ‘extremistisch’ worden bestempeld. Jaroslav Sivoelski, een woordvoerder van Jehovah’s Getuigen in Rusland, zegt: ‘Deze sluiting van ons landelijk hoofdkantoor zou een beslaglegging op al onze eigendommen betekenen en uiteindelijk een verbod op de religieuze activiteiten van Jehovah’s Getuigen in heel Rusland leggen.

Ironisch genoeg komen ze met de maatregel op de dag dat Jehovah’s Getuigen 25 jaar wettelijk geregistreerd staan in Rusland: het Bestuurscentrum werd op 27 maart 1991 voor het eerst geregistreerd en werd op 29 april 1999 opnieuw geregistreerd. Het landelijke hoofdkantoor van Jehovah’s Getuigen in Rusland ligt in Solnetsjnoje, een dorpje dat zo’n 40 kilometer ten noordwesten van Sint-Petersburg ligt. Het dreigement om het kantoor te sluiten is het laatste voorval van agressie van de overheid tegen de Getuigen. Afgelopen jaar hielden Russische autoriteiten de import van religieuze lectuur en Russische bijbels tegen en werd Rusland het enige land ter wereld waar jw.org, de officiële website van Jehovah’s Getuigen, verboden is. ‘De anti-extremismewetten worden verkeerd toegepast op de aanbidding van Jehovah’s Getuigen in Rusland,’ zegt Sivoelski. ‘Jehovah’s Getuigen vechten deze uitspraken aan. We willen vrij onze aanbidding kunnen uitvoeren en op een vreedzame manier Bijbelonderwijs geven, zoals we al 125 jaar in Rusland doen.’

De Russische autoriteiten zijn echter steeds vijandiger tegen Jehovah’s Getuigen. Dit komt onder andere door wat wel beschreven is als de symbiotische relatie tussen de regering en de Russische orthodoxe kerk. De internationale media heeft bericht dat deze ‘hechte alliantie tussen de regering en de orthodoxe kerk’, zoals The New York Times de relatie beschrijft, een agressieve aanpak lijkt te stimuleren en een wetgeving die als doel heeft om de activiteiten van Getuigen en andere religieuze minderheden in Rusland te onderdrukken. Het Amerikaanse persbureau Associated Press meldde dat de maatregelen van de overheid ‘tegen Jehovah’s Getuigen in Rusland religieuze vrijheidsactivisten alarmeert’. Een rapport van Reuters zei dat zulke maatregelen worden uitgevoerd ‘tegen Jehovah’s Getuigen en vele anderen die verstrikt raken in het steeds grotere web van strafrechtelijke vervolgingen die onder de Russische anti-extremismewet vallen’. The Independent rapporteerde in december 2015 dat de Russische wetgeving er was om te helpen ‘terroristische aanvallen en radicaal nationalistisch geweld te voorkomen’. De wetgeving is echter ook gebruikt ‘om leden van vreedzame geloven te vervolgen’ zoals Jehovah’s Getuigen, beschreef de The Huffington Post op 20 maart 2016. Ook al stappen de Getuigen naar de lagere rechtbanken en naar het Europese Hof voor de Rechten van de Mens, The Moscow Times van 25 maart 2016 meldde dat er in Rusland een nieuwe wet is aangenomen die ‘Russische rechtbanken het recht geeft om besluiten van internationale rechtbanken nietig te verklaren’.

Getuigen gebruiken het Bestuurscentrum van Jehovah’s Getuigen in Rusland om gratis Bijbelse onderwijsprogramma’s te organiseren voor de Russische bevolking. Ervaren Getuigen van het Bestuurscentrum ondersteunen ook de Getuigen die als vrijwilliger in Rusland werken om hulp te bieden aan slachtoffers van rampen. Er zijn meer dan 175.000 Getuigen in Rusland, een land met meer dan 146.000.000 inwoners.

David Semonian, internationale woordvoerder van Jehovah’s Getuigen op het internationale hoofdkantoor in New York zegt: ‘We vinden het echt teleurstellend dat de regering zelfs dreigt met het sluiten van ons hoofdkantoor in Rusland. Jehovah’s Getuigen en vele anderen wereldwijd volgen aandachtig hoe deze zaak zich ontwikkelt.’

Persvoorlichters:

Internationaal: David A. Semonian, Office of Public Information, tel. +1 718 560 5000

Rusland: Jaroslav Sivoelski, tel. +7 812 702 2691