Na een herzieningsproces van 11 maanden heeft de rechtbank van Taganrog 16 Getuigen van Jehovah veroordeeld op grond van strafrechtelijke aanklachten voor het organiseren en bijwonen van vreedzame religieuze bijeenkomsten. De rechtbank baseerde de uitspraak op een strafwet die personen die extremistische activiteiten organiseren of eraan deelnemen, strafbaar maakt. Deze strafrechtelijke vervolging was mogelijk omdat de regionale rechtbank eerder, in 2009, de Russische wetgeving met betrekking tot extremisme onjuist toegepast had. *

Rechter A.V. Vasjoetsjenko veroordeelde op 30 november 2015 vier van de Getuigen tot meer dan vijf jaar gevangenisstraf voor het organiseren van religieuze diensten en legde elk van hen een boete op van 100.000 roebel (1429 euro). De rechter legde de andere 12 aangeklaagden boetes op variërend van 20.000 tot 70.000 roebel (286 tot 1000 euro) per persoon. De rechter schortte de gevangenisstraffen echter meteen op en schold de boetes kwijt. Het is nog niet duidelijk wat deze opgeschorte gevangenisstraffen voor de veroordeelden gaan betekenen. Niettemin stelt deze uitspraak de aangeklaagden strafbaar.

De meer dan 800 Getuigen die in Taganrog wonen, maken zich zorgen over de gevolgen voor het vreedzaam samenkomen om te bidden en de Bijbel te bespreken. Tijdens het proces verklaarden alle aangeklaagden duidelijk dat ze ermee door zullen gaan God te aanbidden als Jehovah’s Getuige. Dit vonnis kan hun vastberadenheid op de proef stellen. Aleksandr Skvortsov, een van de veroordeelden, zei: ‘De rechter zei eigenlijk tegen ons: “Geef je geloof op of wordt gestraft als recidivist.”’

Getuigen elders in Rusland zijn ongerust na het vonnis in Taganrog. In navolging van het voorbeeld in Taganrog hebben de autoriteiten in Samara en Abinsk de wet tegen extremistische activiteiten onjuist toegepast op de vreedzame aanbidding van de Getuigen en hebben ze de plaatselijke rechtspersonen van Jehovah’s Getuigen ontbonden. Zolang Russische beambten gebruikmaken van deze strategie, verwachten Jehovah’s Getuigen dat de uitdagingen wat betreft hun vrijheid van aanbidding in Rusland blijven voortduren.

Deze uitspraak weerspiegelt de steeds grotere druk die de Russische autoriteiten uitoefenen om de religie van Jehovah’s Getuigen te onderdrukken. Het afgelopen jaar hebben Russische beambten twee plaatselijke rechtspersonen van Jehovah’s Getuigen extremistisch verklaard. Sinds maart 2015 staan de autoriteiten de Getuigen niet toe om ook maar iets aan religieuze lectuur te importeren — zelfs geen bijbels. Sinds juli heeft Rusland de twijfelachtige eer het enige land ter wereld te zijn waar de officiële website van Jehovah’s Getuigen, jw.org, verboden is. De Getuigen vechten deze ongunstige uitspraken aan bij rechtbanken in Rusland en hebben 28 verzoekschriften ingediend bij het Europese Hof voor de Rechten van de Mens in een poging een eind te maken aan de mensenrechtenschendingen in Rusland.

De 16 Getuigen in Taganrog zullen tegen deze uitspraak in beroep gaan, waarmee weer een nieuw hoofdstuk in hun lange juridische strijd begint. Jaroslav Sivoelski, vertegenwoordiger van het Bestuurscentrum van Jehovah’s Getuigen in Rusland, zegt: ‘Zij staan nu al meer dan tweeënhalf jaar terecht. Het is betreurenswaardig dat zij weer de rechtszaal in moeten, enkel en alleen omdat ze hun fundamentele recht op godsdienstvrijheid, zoals gewaarborgd in de Grondwet, proberen te verdedigen.’

Jehovah’s Getuigen zijn geen extremisten. Hun religieuze diensten zijn gewijd aan onderwijs over het liefhebben van God en je naaste. De Getuigen in Taganrog bespreken op hun wekelijkse bijeenkomsten hetzelfde materiaal als hun geloofsgenoten overal ter wereld. Ondanks het feit dat er meer dan 1700 gedocumenteerde gevallen van machtsmisbruik door Russische autoriteiten zijn, hebben Jehovah’s Getuigen dit met geen enkele daad van burgerlijke ongehoorzaamheid vergolden.

Jehovah’s Getuigen hopen dat de Russische autoriteiten de vreedzame aard van de religieuze activiteiten van de Getuigen gaan erkennen en ermee zullen ophouden hen in Taganrog en elders te vervolgen. De autoriteiten zouden Jehovah’s Getuigen hetzelfde fundamentele recht op godsdienstvrijheid moeten verlenen als andere gevestigde, erkende religies.

1. 22 januari 2015

   Herzieningsproces van de 16 Getuigen begint voor de rechtbank van Taganrog.

2. juni 2015

   De rechter schort hoorzittingen op, stelt de uitspraak uit tot de herfst.

3. 13 november 2015

   De rechter verdaagt de zitting voor overleg.

4. 30 november 2015

   De rechter van Taganrog veroordeelt alle 16 Getuigen. Alle krijgen een boete, en vier worden veroordeeld tot meer dan vijf jaar gevangenisstraf. De rechter schort de straffen op.