Voor het eerst in de geschiedenis van het moderne Rusland worden zestien Getuigen van Jehovah * uit Taganrog strafrechtelijk vervolgd omdat ze hun geloof praktiseren en samenkomen voor aanbidding. * Als ze schuldig worden bevonden, kunnen ze een boete van wel 300.000 roebel (zo’n 6000 euro) opgelegd krijgen of in sommige gevallen zelfs een gevangenisstraf van maximaal acht jaar. De zestien Getuigen mogen Taganrog niet verlaten totdat de rechtbank uitspraak heeft gedaan.

De vervolging van Jehovah’s Getuigen in Taganrog begon in juni 2008 toen het Openbaar Ministerie van Rostov probeerde de Plaatselijke Religieuze Organisatie van Jehovah’s Getuigen in Taganrog te ontbinden en te verbieden. Er werd ook beweerd dat de religieuze publicaties van Jehovah’s Getuigen extremistische taal bevatten. De rechtbank wees de eis van het OM toe en op 8 december 2009 werd deze uitspraak door het Hooggerechtshof van de Russische Federatie bekrachtigd.

Na de uitspraak van het Hooggerechtshof werd er beslag gelegd op de Koninkrijkszaal van Jehovah’s Getuigen in Taganrog en moesten de Getuigen hun bijeenkomsten in particuliere huizen houden. Ook werden er 34 publicaties van Jehovah’s Getuigen op de Federale Lijst van Extremistisch Materiaal gezet. Jehovah’s Getuigen hebben de zaak aanhangig gemaakt bij het Europese Hof voor de Rechten van de Mens.

De autoriteiten in Taganrog hebben deze juridische ontwikkelingen aangegrepen als een vrijbrief om de Getuigen lastig te vallen. In 2011 deed de politie rond zes uur ’s ochtends invallen in de huizen van negentien Getuigen, op zoek naar zogenaamd extremistische publicaties. Alle gezinsleden, onder wie ouderen en kinderen, werden uit bed gehaald voor huiszoekingen die zo’n acht tot elf uur duurden. Er werd beslag gelegd op alle religieuze lectuur en ook persoonlijke eigendommen werden meegenomen. De plaatselijke overheid heeft geheime video-opnamen gemaakt van religieuze bijeenkomsten van Getuigen in een poging belastend materiaal te vinden. De gebeurtenissen in Taganrog waren de aanzet tot door de overheid gesteunde pesterijen en vervolging van Jehovah’s Getuigen in heel Rusland. *

Jehovah’s Getuigen zijn een internationaal erkende godsdienst. De Russische grondwet en het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens waarborgen het recht op godsdienstvrijheid. Hoewel hooggerechtshoven over de hele wereld dit recht van Jehovah’s Getuigen erkend hebben, lijken de autoriteiten in Taganrog dit recht van de Getuigen te negeren.

De strafzaak duurt nog voort. In mei zal het Hof het slotpleidooi aanhoren en uitspraak doen. Een veroordeling van de zestien Getuigen zal gevolgen hebben voor de vrijheid van de meer dan 800 Getuigen van Jehovah in Taganrog. Het kan ook een precedent vormen voor strafzaken die nog lopen tegen Getuigen van Jehovah in andere delen van Rusland.

Grigory Martynov, een vertegenwoordiger van Jehovah’s Getuigen in Rusland, zei: „Deze schending van de godsdienstvrijheid is ongegrond. Jehovah’s Getuigen vormen geen gevaar voor de eenheid en veiligheid van de Russische Federatie. Ze worden alleen lastiggevallen en gediscrimineerd omdat ze Jehovah’s Getuigen zijn.”