Op 30 juli 2014 veroordeelde de rechtbank van Taganrog zeven van de zestien Getuigen die daar terechtstonden voor het bijwonen en organiseren van hun vreedzame religieuze bijeenkomsten. De enige grond voor hun strafvervolging was dat ze zich bezighielden met religieuze activiteiten, zoals Jehovah’s Getuigen dat overal ter wereld doen. Dit vonnis schept een gevaarlijk precedent voor de beperking van de religieuze vrijheid van Jehovah’s Getuigen in heel Rusland.

De uitspraak van het vonnis stond gepland voor 28 juli 2014, maar werd uitgesteld tot de volgende dag. Op 29 juli las de rechter de uitspraak van honderd pagina’s voor. Dit duurde zo’n anderhalve dag. Hij veroordeelde vier gemeenteouderlingen tot gevangenisstraffen van vijf tot vijfenhalf jaar en tot het betalen van een boete van 100.000 roebel (ruim 2100 euro). Drie andere Getuigen kregen boetes opgelegd van 50.000 tot 60.000 roebel (1000 tot 1250 euro) per persoon. Alle boetes werden kwijtgescholden vanwege de tijd die was verstreken tussen de zogenoemde overtreding en de rechtszitting. Ook schortte de rechter de gevangenisstraffen op. De andere negen Getuigen werden vrijgesproken.

De rechter baseerde zijn uitspraak op een eerdere uitspraak in september 2009 van een hogere rechter in Rostov om de plaatselijke religieuze organisatie van Jehovah’s Getuigen in Taganrog te ontbinden. Hoewel die uitspraak alleen betrekking had op Jehovah’s Getuigen als rechtspersoon, verbood de rechter de religieuze activiteiten van alle individuele Getuigen in Taganrog en de omliggende districten.

Tijdens het proces, dat 15 maanden geduurd heeft, verklaarden de beschuldigden dat ze hun geloof als Jehovah’s Getuigen niet zouden afzweren en dat ze zouden doorgaan met hun religieuze activiteiten. Voor degenen die veroordeeld zijn, betekent dit dat ze vanwege hun standpunt alsnog als recidivisten gevangengezet kunnen worden.

Victor Zjenkov, een van de advocaten in deze zaak, zegt: „Ik ben bang voor de gevolgen van de uitspraak voor Jehovah’s Getuigen in Rusland. De autoriteiten in Taganrog en heel Rusland kunnen deze uitspraak gebruiken voor een propagandacampagne om de Getuigen onder de reële bedreiging van gevangenisstraf te blijven lastigvallen en vervolgen, puur vanwege het praktiseren van hun geloof.”

De Getuigen in Taganrog gaan tegen deze uitspraak in beroep bij de rechter in Rostov.