SINT-PETERSBURG (Rusland) — Op 21 juli 2015 werd jw.org, de officiële website van Jehovah’s Getuigen, door de Russische Federatie verboden. Daardoor werd het binnen de Federatie een misdrijf om de site te promoten. Rusland is het enige land ter wereld waar de site verboden is.

Jekaterina Jelbakjan, specialist in religiestudies en professor aan de Academie voor Arbeid en Sociale Zaken in Moskou, zegt over jw.org: ‘Ik vind de website noodzakelijk omdat er objectieve informatie over de organisatie van Jehovah’s Getuigen op staat die rechtstreeks van hen komt, in plaats van informatie die gebaseerd is op meningen van derden. (...) Niet alleen hun eigen leden zijn geïnteresseerd in de website, maar ook degenen die gewoon belangstelling hebben voor verschillende religies. En dan heb ik het niet alleen over professioneel religieuze geleerden zoals ik, maar ook over journalisten en publicisten die over religie schrijven.’

Lev Levinson, een juridisch expert aan het Instituut voor Mensenrechten in Moskou, plaatst deze actie van de regering in historische context: ‘Het Rusland van de 21^ste eeuw heeft een grondwet die godsdienstvrijheid en gelijkheid van religieuze organisaties bij de wet garandeert. Maar net zoals in de 19^de eeuw beperkt Rusland opnieuw de vrijheid om religieuze ideeën te delen door lectuur in beslag te nemen en websites te verbieden. En dit wordt allemaal gedaan door rechters en experts die onwettige voorschriften toepassen onder het mom van het bestrijden van extremisme.’

Het verbod is de laatste ontwikkeling in een juridische strijd die al sinds 2013 aan de gang is. Op 7 augustus van dat jaar verklaarde een plaatselijke Russische rechtbank tijdens een geheime rechtszitting de website ‘extremistisch’, maar die uitspraak werd op 22 januari 2014 door een rechtbank nietig verklaard. Een plaatsvervangend procureur-generaal ging echter in beroep bij het hooggerechtshof van de Russische Federatie om de eerste uitspraak te bevestigen. Op 2 december 2014 werd het beroep van de aanklager in afwezigheid van de Getuigen door het hooggerechtshof behandeld. De Getuigen waren niet duidelijk op de hoogte gebracht van de rechtszitting en konden zich daarom niet verdedigen. Hoewel het hooggerechtshof toegaf dat de website geen religieus materiaal meer bevatte dat door de Russische autoriteiten verboden was, bevestigde het hof de eerdere uitspraak dat jw.org ‘extremistisch’ was. De Getuigen vochten de uitspraak aan en gingen in beroep bij de voorzitter van het hooggerechtshof, maar dit had geen succes. Door deze uitspraak plaatste het ministerie van Justitie van de Russische Federatie de website op 21 juli 2015 op de Federale Lijst van Extremistisch Materiaal waardoor de website in heel Rusland verboden werd.

Jaroslav Sivoelski, een woordvoerder van Jehovah’s Getuigen in Rusland, zegt over de impact van het verbod: ‘We zijn teleurgesteld dat de Russische autoriteiten deze ongegronde actie hebben ondernomen. Dit verbod beperkt de mogelijkheden van aanbidding van de meer dan 170.000 Getuigen van Jehovah in dit land. Maar als je bedenkt dat elke dag zo’n 285.000 mensen in Rusland de website bezochten, is het duidelijk dat ook degenen die geen lid zijn van ons geloof een uitstekend hulpmiddel voor Bijbelstudie is ontnomen.’

J.R. Brown, een internationaal woordvoerder van Jehovah’s Getuigen op hun hoofdkantoor in New York, zegt: ‘Onze officiële website, jw.org, bevat bekroonde video’s, publicaties voor Bijbelstudie in honderden talen en de twee meest verspreide tijdschriften ter wereld, De Wachttoren en Ontwaakt! De website nam een belangrijke plaats in op enkele van de grootste boekenbeurzen ter wereld en is op grote schaal gebruikt op scholen. Gemeenschappen overal op aarde hebben er voordeel van gehad en het werd in heel Rusland gebruikt. Dit is echt een website die gepromoot moet worden.’