Op 15 maart 2023 heeft de Rwandese minister van Onderwijs scholen in het hele land opgedragen om Getuigen van Jehovah die waren geschorst omdat ze weigerden deel te nemen aan religieuze gebruiken die in strijd waren met hun geweten, weer toe te laten. Minstens 80 leerlingen waren van school gestuurd.

De minister van Onderwijs riep in een brief aan alle districtsburgemeesters en districtsbestuurders in heel Rwanda op om een eind te maken aan de schorsingen. Onder verwijzing naar de grondwet van Rwanda zei ze: ‘Iedere Rwandees heeft recht op onderwijs. De vrijheid van gedachte, geweten, godsdienst, aanbidding en openbare uitingen daarvan wordt door de staat gewaarborgd.’ Ze schreef ook dat wie een kind verhindert school bij te wonen ‘een fout begaat en een sanctie riskeert’. Ze herinnerde schoolfunctionarissen eraan dat ‘geen enkele leerling van school mag worden gestuurd vanwege zijn of haar gedachte, geweten, godsdienst of aanbidding (…) Daarom moet de schoolleiding een eind maken aan dergelijke wanpraktijken en de weggestuurde leerlingen weer toelaten.’

Een van die weggestuurde leerlingen was zuster Jeanette Niyonkuru. Ze vertelt: ‘Nadat ik was geschorst, kon ik een jaar lang niet naar school. Hoewel ik uiteindelijk een school vond die me accepteerde, moest ik elke dag twee uur lopen om lessen te volgen.’ Wie niet naar een verre school kon reizen, kon zijn opleiding niet voortzetten.

De drie kinderen van broeder en zuster Hakizimana werden van school gestuurd nadat ze hadden geweigerd deel te nemen aan door de school opgelegde religieuze activiteiten. Broeder Hakizimana zegt: ‘We stuurden het hoofd van de school een brief, maar hij reageerde niet. We regelden zelfs een ontmoeting met de directeur van de school. Hij luisterde naar onze kinderen die hun standpunt aan de hand van de Bijbel uitlegden, maar de zaak werd niet opgelost. We waren blij met de richtlijn van de minister. Daarna hadden we een ontmoeting met de districtsautoriteiten en mochten onze kinderen weer naar school.’

We zijn de minister van Onderwijs dankbaar voor deze richtlijn, die de rechten van onze schoolkinderen in Rwanda beschermt. Die jongeren hebben ‘een goed geweten’ bewaard en eren Jehovah’s naam (1 Petrus 3:16).