Op 4 augustus 2021 is het 75 jaar geleden dat het Theocratische Congres der Verheugde Natiën plaatsvond, het eerste grootschalige internationale congres van Jehovah’s Getuigen. Het congres vond plaats van 4-11 augustus 1946 in het stadion van Cleveland (Ohio, VS) en het aangrenzende auditorium.

In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog organiseerden onze broeders een congres dat in schril contrast zou staan met het militaire conflict dat de hele wereld had getroffen. Op het congres zouden duizenden broeders en zusters van over de hele wereld in vrede bijeenkomen. Mensen van allerlei rassen en achtergronden zouden gewoon met elkaar omgaan in een tijd waarin rassenscheiding in de Verenigde Staten nog aan de orde van de dag was.

Het Verheugde Natiën-congres was de eerste bijeenkomst waarbij 80.000 Getuigen op één locatie samenkwamen. Na een periode van relatieve afzondering vanwege de oorlog waren onze broeders en zusters dolblij om elkaar te zien. Op het congres waren ook 302 afgevaardigden uit 32 andere landen aanwezig. Op de laatste zondag van het congres hield broeder Nathan Knorr de lezing ‘De Vredevorst’.

Het congres was een succes, maar het ging niet gemakkelijk. Op de eerste dag van het congres liepen de broeders die de bijeenkomst organiseerden tegen een groot logistiek probleem aan. In het auditorium bleek niet genoeg plek te zijn voor alle aanwezigen. Daarom hadden de broeders voor het avondprogramma, dat om 19.45 uur begon, het aangrenzende stadion nodig. Maar er stonden twee honkbalwedstrijden gepland in het stadion, die pas om 18.30 uur afgelopen zouden zijn.

Tijdens de tweede honkbalwedstrijd zorgde een onweersbui ervoor dat het publiek het stadion vroegtijdig verliet. Daarna klaarde het op, waardoor 50.000 Getuigen op tijd voor het avondprogramma het stadion in konden.

Tijdens het Verheugde Natiën-congres werd een nieuw tijdschrift, Ontwaakt!, uitgegeven en het Bijbelstudieboek ʻGod zij waarachtigʼ. Ook kondigde broeder Knorr aan dat er plannen waren om de drukkerij in Brooklyn (New York) en bijkantoren in zes andere landen uit te breiden.

Eén hoogtepunt was de doop van 2602 personen, 903 broeders en 1699 zusters, in het nabijgelegen Eriemeer. Andere hoogtepunten waren onder meer de onderdelen waarbij de Wachttoren-studie en de theocratische bedieningsschool werden gedemonstreerd en de muziek van het 160-koppige orkest.

Dit congres werd een voorbeeld voor toekomstige congressen. Er werden bijvoorbeeld meerdere congresafdelingen opgericht, zoals Dienstverlening, de voorzitterskamer, EHBO, Installatie, en Gevonden voorwerpen.

Broeder Ron Little, nu ouderling in de gemeente McKeesport in Pennsylvania (VS), was 11 toen hij het congres met zijn vader en zijn broer bijwoonde. Alle acht dagen van het congres overnachtten ze in hun auto.

Broeder Little weet nog goed dat de Ontwaakt! werd uitgegeven. Hij zegt: ‘Toen ze de Ontwaakt! uitgaven, renden we allemaal rond terwijl we hem omhooghielden. Iedereen probeerde exemplaren uit delen aan degenen die er nog geen hadden.’

Broeder Little is nu 86 en hij herinnert zich ook nog het ontzagwekkende gevoel dat het hem gaf om zo veel Getuigen bij elkaar te zien. ‘Ik wilde dat er nooit een eind aan zou komen’, zegt hij. ‘Het was zo fijn.’

We zijn Jehovah ontzettend dankbaar dat hij ons met ‘heilige bijeenkomsten’ zegent (Leviticus 23:2).