Første Tessaloniker er sannsynligvis det første av apostelen Paulus’ brev som ble en del av den bibelske kanon. Av alle bøkene i De kristne greske skrifter er det trolig bare Matteus’ evangelium som ble skrevet før 1. Tessaloniker.

Paulus opprettet en kristen menighet i Tessalonika da han besøkte byen omkring år 50, på sin andre misjonsreise. (Apg 17:1–4) Nesten helt fra begynnelsen ble den nye menigheten utsatt for forfølgelse. (1Te 1:6; 2:14; 3:3–5) Jødene dannet en voldelig pøbelflokk i byen, og brødrene sendte da Paulus og hans medarbeider Silas til Berøa om natten, tydeligvis av hensyn til menighetens og de to mennenes sikkerhet. (Apg 17:5–10) Etter dette prøvde Paulus to ganger å besøke de kristne i Tessalonika, men han sa: «Satan hindret oss.» (1Te 2:18) Så sendte han Timoteus til dem for at han skulle trøste og styrke dem. Da Timoteus kom tilbake med en god rapport, fikk det Paulus til å skrive et brev til tessalonikerne for å rose og oppmuntre dem og for å gi dem veiledning i enkelte saker. – Apg 18:1, 5; 1Te 3:1–3, 6; 4:1, 2.

Det ser ut til at tessalonikerne, som ble utsatt for forfølgelse, var spesielt interessert i Kristi gjenkomst, Kristi nærvær og Jehovas dag. Paulus kommer ofte inn på disse emnene i sine to brev til dem. Han nevner der Kristi nærvær seks ganger (1Te 2:19; 3:13; 4:15; 5:23; 2Te 2:1, 8), men bare én gang i alle de andre brevene han skrev under inspirasjon. (1Kt 15:23) Og det er bare i brevene til tessalonikerne han omtaler «Jehovas dag». – 1Te 5:2; 2Te 2:2.

Paulus legger stor vekt på bønn. Han og medarbeiderne hans husket alltid tessalonikerne i bønnene sine. (1Te 1:2; 2:13) Og Paulus ga dem oppfordringen: «Be stadig. Takk Gud for alt.» (1Te 5:17, 18) Han sa også: «Brødre, fortsett å be for oss.» – 1Te 5:25.

Paulus roser de kristne i Tessalonika for deres tro, kjærlighet og håp. Han oppmuntrer dem til å fortsette å arbeide med disse egenskapene. – 1Te 1:3, 8; 3:10, 12; 5:8.

Brevet er nevnt ved navn i mange av de eldste fortegnelsene over de inspirerte skrifter, blant annet i Muratoris fragment. Første Tessaloniker blir enten sitert fra eller hentydet til av mange tidlige skribenter, deriblant Ireneus (100-tallet evt.), som nevner det ved navn. Den papyruskodeksen som er kjent som P⁴⁶ (som man mener skriver seg fra omkring år 200 evt.), inneholder deler av 1. Tessaloniker. En papyrus fra 200-tallet evt. (P³⁰) inneholder fragmenter av dette brevet.