Kochenillen — et eiendommelig insekt

AV VÅKN OPP!-SKRIBENTER I MEXICO OG PERU

HVOR kommer den sterke rødfargen i enkelte leppestifter og i annen sminke fra? Du blir kanskje overrasket over å få vite at det knallrøde fargestoffet i rouge og leppestifter noen ganger kommer fra kochenillelusen, en skjoldlus som lever av fikenkaktus. La oss se nærmere på dette insektet, som er noe for seg selv.

Skadelig eller nyttig?

En fullt utviklet hunnkochenille er cirka tre millimeter lang, på størrelse med et fyrstikkhode. Hannkochenillen er bare omtrent halvparten så stor som hunnen. Men la deg ikke lure av størrelsen. Et oppslagsverk sier om skjoldlusene: «De er noen av de verste skadeinsektene.» Men til tross for denne omtalen er det noen bønder som faktisk aler opp kochenillelus. Hvorfor? For å få tak i karmin, eller kochenille, et vakkert rødt fargestoff som blir utvunnet av tørkede og knuste hunnkocheniller.

Helt fra de gamle mixtekenes tid — de bodde i det som i dag er delstaten Oaxaca i Mexico — er kochenillelusene blitt brukt til å lage fargestoff av. Spanske erobrere ble fascinert av den knallrøde fargen, og snart ville mange av de europeere som hadde fått øynene opp for sterke fargetoner, ha tak i dette naturlige fargestoffet. Før brukte Storbritannia kochenille til den tradisjonelle skarlagenrøde fargen i militæruniformer. Bruken av kochenille ble så utbredt at fra rundt 1650 til 1860 var kochenillelus Mexicos mest verdifulle eksportartikkel nest etter gull og sølv.

Forsvant, men kom tilbake

På midten av 1800-tallet begynte syntetiske farger å erstatte de naturlige fargestoffene. Det var mange faktorer som bidrog til dette. John Henkel i bladet FDA Consumer sier: «Kjemisk framstilte farger var rett og slett lettere å produsere; de var billigere, og de hadde bedre fargeegenskaper.» Snart hadde de syntetiske fargene derfor overtatt markedet for fargestoffer til mat, drikke og kosmetikk. «Men etter hvert som bruken av disse stoffene tiltok, økte også bekymringene med hensyn til hvor trygge de var,» sier Henkel.

Undersøkelser som ble gjort på 1970-tallet, tydet på at noen syntetiske fargestoffer kunne være kreftframkallende. Da disse mulige helsefarene ble kjent, begynte de naturlige fargestoffene å bli populære igjen. Nå produserer Peru for eksempel omtrent 85 prosent av all kochenille i verden. Kanariøyene, Sør-Spania, Algerie og land i Mellom- og Sør-Amerika er også kjente kochenilleprodusenter. Men for tiden er etterspørselen etter karmin større enn tilgangen, så myndighetene i Mexico prøver å øke produksjonen.

Hvordan karminfargen produseres

Kochenillelusen tilbringer hele livet på fikenkaktusen. Den beskytter seg mot rovdyr ved å utskille et hvitt, voksaktig pulver. Dette lette stoffet innkapsler insektet og fungerer som hjem for det. Men det gjør også at det er lett å finne insektet når det er tid for innhøstning.

 Det er bare hunnkocheniller som inneholder det røde pigmentet, karminsyre. Det er drektige kocheniller som har den høyeste konsentrasjonen av det. Så for å få tak i den fargen som har aller best kvalitet, er arbeiderne nøye med å høste kochenillene rett før de legger egg. I Andesfjellene i Peru blir kochenillene høstet omkring tre ganger på sju måneder. Kochenillene fjernes fra planten med en stiv børste eller skrapes av med en sløv kniv. De blir tørket, renset og malt til et fint pulver, som så blir behandlet i en oppløsning av ammoniakk eller natriumkarbonat. Insektrestene blir silt ut, slik at det som er igjen, er renset væske. For å få fram purpurfarger kan man tilsette kalk.

Du synes kanskje at det høres litt vemmelig ut å bruke sminke som kan være framstilt av insekter. Men du kan føle deg trygg på at de naturlige «fargestoffene er blant dem det er blitt forsket aller mest på,» sier Henkel. «Disse stoffene er blitt studert, studert og studert på nytt, noen ganger flere titall ganger.» Så hvis du får en kompliment om hvor strålende du ser ut, er det kanskje til en viss grad takket være kochenillen, dette eiendommelige insektet.

[Bilder på side 23]

1. Kocheniller på en kaktusplante

2. Nærbilde av drektige hunnkocheniller

3. Tørkede kocheniller

4. Foredling av væske som skal brukes i kosmetikk

[Rettigheter]

Bildene på side 23: 1: The Living Desert, Palm Desert, CA; 3 og produkter: Cortesía del Centro de Investigaciones Económicas, Sociales y Tecnológicas para la Agroindustria y la Agricultura Mundial, Universidad Autónoma de Chapingo, fotografía de Macario Cruz; 4: David McLain/AURORA

[Bilde på side 23]

Produkter som inneholder fargestoffet