Bakgrunnen for saken

STRATTON I OHIO er et lite tettsted nær elven Ohio, som utgjør grensen mellom de amerikanske delstatene Ohio og West Virginia. Stratton er egen kommune og har borgermester. I denne lille kommunen med færre enn 300 innbyggere oppstod det et viktig stridsspørsmål i slutten av 1990-årene, da myndighetene der forsøkte å pålegge Jehovas vitner — og andre — å innhente skriftlig tillatelse før de besøkte innbyggerne for å snakke med dem om Bibelen.

Hvorfor har denne saken stor betydning? Som du vil se i de neste artiklene, ville et slikt påbud og en slik forhåndskontroll fra myndighetenes side i virkeligheten innebære en innskrenkning av ytringsfriheten, ikke bare for Jehovas vitner, men for alle innbyggere i De forente stater.

Hvordan konflikten utviklet seg

Innbyggerne i Stratton var i årenes løp blitt besøkt av forkynnere fra Jehovas vitners menighet i den nærliggende byen Wellsville. Og i forbindelse med forkynnelsen fra hus til hus hadde det helt siden 1979 vært problemer med noen få øvrighetspersoner i Stratton. I begynnelsen av 1990-årene erklærte en politimann som jaget en gruppe Jehovas vitner ut av Stratton: «Jeg bryr meg overhodet ikke om rettighetene deres.»

Situasjonen tilspisset seg i 1998, da Strattons borgermester personlig kom med trusler overfor fire kvinnelige Jehovas vitner. De var i ferd med å kjøre ut av Stratton etter å ha besøkt noen som tidligere hadde vist interesse for bibelske emner. Ifølge en av de kvinnene som borgermesteren truet, sa han at hvis de hadde vært menn, ville han ha arrestert dem.

I det siste tilfellet var stridens kjerne et kommunalt påbud som gjaldt «dørsalg, tigging, pengeinnsamling og annen oppsøkende virksomhet på privat eiendom». I henhold til dette påbudet måtte enhver som ønsket å oppsøke folk fra dør til dør, først innhente skriftlig tillatelse — som skulle være vederlagsfri — hos borgermesteren. Jehovas vitner betraktet påbudet som en innskrenkning av  ytringsfriheten, religionsfriheten og trykkefriheten, og etter at kommunen hadde nektet å endre sin håndhevelse av påbudet, brakte de derfor saken inn for retten.

Den 27. juli 1999 ble det holdt muntlig forhandling ved distriktsdomstolen i det sørlige Ohio. Dommeren fant at det kommunale påbudet om å innhente skriftlig tillatelse ikke var i strid med USAs grunnlov. Den 20. februar 2001 kom USAs ankedomstol for sjette domssogn likeledes fram til at påbudet ikke var grunnlovsstridig.

Watchtower Bible and Tract Society of New York — et av Jehovas vitners juridiske selskaper — og Wellsville menighet av Jehovas vitner besluttet å anke saken til USAs høyesterett.

[Kart/bilde på side 3]

(Se den trykte publikasjonen)

Los Angeles

New York

OHIO

Stratton