Concorde flyr over i historien

AV EN VÅKN OPP!-SKRIBENT I FRANKRIKE

Etter 27 års tjeneste er Concorde — «verdens eneste supersoniske passasjerfly» — satt på bakken. På grunn av økende driftskostnader og synkende passasjerbelegg tok British Airways det siste av sine sju Concorde-fly ut av kommersiell trafikk i oktober 2003. Air France, det eneste andre flyselskapet som har brukt Concorde, hadde satt sine fem fly på bakken fem måneder tidligere.

Slik endte en æra i luftfartshistorien som begynte i 1962, da britiske og franske ingeniører gikk sammen om å utvikle et langdistansefly som kunne nå en hastighet større enn lydens. Prototypene la ut på sine jomfruturer i 1969, og kommersiell supersonisk trafikk ble en realitet i januar 1976, med flygninger til Bahrain og Rio de Janeiro.

Concorde kan nok ha vært en teknologisk suksess, men dette flyet var likevel en kommersiell fiasko. Oljekrisene i 1970-årene skapte vanskeligheter, siden flyet sluker over 25 000 liter brennstoff  i timen — tre ganger mer pr. passasjer enn det et vanlig rutefly forbruker. Concorde var også hemmet av at det bare hadde en rekkevidde på 7000 kilometer og ikke kunne ta flere enn 100 passasjerer. Flyet var derfor ikke lønnsomt i drift for flyselskapene. En annen hindring for Concordes ekspansjon var den motstanden som i den første tiden reiste seg mot denne flytypen i USA, angivelig fordi man var bekymret for støyen.

Prisnivået var enda et problem. Billettene kostet titusener av kroner. Det var derfor forholdsvis få passasjerer som hadde råd til å fly med Concorde. Med sin førsteklasses meny, som omfattet champagne, gåselever og kaviar, var Concorde «den beste reiseopplevelse man noensinne kunne ha,» sa en forretningsmann. «Flyet gav deg den ypperste form for luksus, nemlig tidsbesparelse. Dette var ikke den mest komfortable måten å fly på. Men den gav deg den mest fantastiske følelsen.»

Raskere enn solen?

I løpet av sin karriere fraktet Concorde nesten fire millioner passasjerer — egentlig ikke noe stort antall når man tenker på at verdens flåte av Boeing 747-maskiner frakter like mange passasjerer på bare noen uker. Hva var det da som gjorde Concorde til et så bemerkelsesverdig fly?

Tenk over dette: Concorde holdt en marsjhastighet på 2150 kilometer i timen — to ganger lydens hastighet — og fløy i 18 000 meters høyde. Det 62 meter lange flyet beveget seg så raskt at det økte opptil 25 centimeter i lengde på grunn av varmen fra friksjonen. En vanlig flygning fra Paris til New York i Concorde tok bare 3 timer og 55 minutter, omtrent halvparten av den tiden det tar med et vanlig rutefly. På grunn av den store hastigheten og på grunn av tidsforskjellen opplevde passasjerer som fløy vestover, at det var tidligere på dagen da de landet i New York, enn da de tok av fra Paris!

Concordes karriere ble skjemmet av bare én ulykke med dødelig utgang. Den 25. juli 2000 krasjet et Air France-fly da det skulle ta av fra Charles de Gaulle-flyplassen i Paris, med den følge at 113 mennesker omkom, deriblant 4 på bakken. Etter diverse sikkerhetsmessige forandringer ble flygningene gjenopptatt et år senere. Men de økonomiske realitetene satte til slutt en stopper for dem.

Concorde-flyene, som verken hadde konkurrenter eller etterfølgere, skal tilbringe sin velfortjente pensjonisttilværelse på flymuseer rundt om i verden. Jean-Cyril Spinetta, styreformannen i Air France, sier: «Concorde kommer egentlig aldri til å slutte å fly, for det vil leve videre i folks fantasi.»

[Bilder på side 26]

Øverst: Servering av champagne

I midten: Flykapteinen i cockpiten

Nederst: Prototype på Concorde i Frankrike i 1968

[Rettigheter]

Alle bilder unntatt bildet av prototype: NewsCast; prototype: AFP/Getty Images