Har du smakt nopal?

Av en Våkn opp!-skribent i Mexico

Nopal, bedre kjent som fikenkaktus, er ikke en spesielt pen plante, men den har i flere hundre år vært en del av meksikanernes liv. Den finnes også i andre land på det amerikanske kontinent og i tørre områder andre steder i verden. På grunn av dens tornete utseende er det ikke så lett å tenke seg at den kan være så anvendelig som den egentlig er. Den kan bli opptil fem meter høy og har flate, bladformede stengler som er fulle av torner. På denne kaktusen vokser det kaktusfikener som smaker søtt.

Milpa Alta, som ligger i nærheten av Mexico by, er et ideelt sted å dyrke fikenkaktusplanter, og lokale bønder har i lang tid eksportert dem til andre deler av verden. I Milpa Alta er det også et årlig marked der folk får anledning til å smake på et stort utvalg av produkter som inneholder fikenkaktus.

I Mexico finner man gjerne fikenkaktusstengler på små markeder og på moderne kjøpesentre, der de selges ferdig renset og klar til bruk.

Disse må være friske og myke for å kunne brukes til mat. Meksikanerne tilbereder dem på mange måter og serverer dem sammen med flere slags kjøttretter. Den vanligste retten er biff med grillede stengler av fikenkaktus. Dessuten smaker eggerøre med hakket fikenkaktus godt til frokost.

Man kan også lage en velsmakende salat ved å skjære opp små terninger av kokte fikenkaktusstengler, tilsette finhakkede tomater, løk og koriander og blande dette sammen med olivenolje, eddik og salt. Selv om en til å begynne med kanskje synes at stenglene ikke smaker noe — og at de dessuten er lite tiltalende på grunn av sin slimete konsistens — smaker de godt når man har på sterke meksikanske kryddersauser.

Erfarne bønder kan skjære av og rense fikenkaktusstengler svært raskt og effektivt. Hvis du vil plukke og rense dem selv, må du passe deg for alle tornene. Bruk hansker.

Man har funnet ut at fikenkaktusplanten har medisinske egenskaper. Mexicos nasjonale ernæringsinstitutt har beskrevet de helsemessige fordelene ved fikenkaktus og sier blant annet at den kan redusere kolesterolet og nivået av beta-lipoproteiner (LDL). Noen anbefaler fikenkaktus som et middel til å holde diabetes i sjakk. Etter hvert som forskerne tar den enkle fikenkaktusplanten i nærmere øyesyn, vil de kanskje oppdage enda flere helsebringende egenskaper hos denne planten.

Hvorfor ikke smake på en tradisjonell meksikansk rett med fikenkaktus hvis du har mulighet til det? Du vil kanskje oppdage at den er mye bedre enn det dens ytre skulle tilsi.