EUROPEISKE forskere har lenge beundret den fargerike tistelsommerfuglen (Vanessa cardui) og lurt på hva som skjer med den når sommeren er over. Er det virkelig slik at tistelsommerfuglene rett og slett dør når det blir kaldt? Nyere forskning gjør oss kjent med en usedvanlig historie. Den har å gjøre med den reisen disse sommerfuglene hvert år foretar mellom Nord-Europa og Afrika.

Forskere har sammenholdt observasjoner fra avanserte radarsystemer med tusenvis av observasjoner som frivillige i hele Europa har innrapportert. Resultatene viser at når sommeren er over, trekker millioner av tistelsommerfugler faktisk sørover. De fleste flyr i en høyde av over 500 meter, og derfor blir de sjelden sett av mennesker. Sommerfuglene venter på gunstige vinder, som de utnytter på den lange reisen til Afrika. Gjennomsnittsfarten er 45 kilometer i timen. Den årlige migrasjonsruten deres strekker seg fra så langt nord som omkring polarsirkelen til så langt sør som tropisk Vest-Afrika. Turen fram og tilbake er hele 15 000 kilometer lang, nesten dobbelt så lang som den strekningen monarksommerfuglen tilbakelegger, og reisen foregår over seks generasjoner.

Professor Jane Hill ved universitetet i York i England forklarer: «Tistelsommerfuglen bare fortsetter sin endeløse ferd – den formerer seg og drar videre igjen.» På den måten forflytter hele bestanden seg fra Nord-Europa til Afrika og tilbake igjen hvert år.

«Denne bitte lille skapningen – som veier mindre enn et gram, som har en hjerne på størrelse med et knappenålshode, og som ikke har noen mulighet til å lære av eldre, erfarne sommerfugler – foretar et enestående interkontinentalt trekk», sier Richard Fox, en representant for naturvernorganisasjonen Butterfly Conservation. Man trodde en gang at dette insektet «var helt prisgitt vinden og ble ført inn i en evolusjonær blindgate i den dødbringende vinteren i Storbritannia», sier Fox videre. Men forskningen «har vist at tistelsommerfuglene er sofistikerte reisende».