En plutselig skjelving eller rystelse i jordskorpen forårsaket av krefter i jordens indre. Det hebraiske substantivet rạʽasj betegner ikke bare et «jordskjelv» (1Kg 19: 11; Am 1: 1), men også ’skjelvinger’ forårsaket av en hær som kommer trampende (Jes 9: 5, NW, fotn.), «skramlingen» av stridsvogner (Jer 47: 3), ’raslingen’ av et kastespyd (Job 41: 29) og hesters ’stamping’ (Job 39: 24). Det greske ordet seismọs (jordskjelv) betegner en skjelving eller rystelse. – Mt 27: 54, jf. Mt 27: 51; 28: 4; Åp 6: 13.

Gjennom hele den bibelske historie inntraff det fra tid til annen skjelvinger og rystelser – noen ganger forårsaket av naturlige geologiske krefter (Sak 14: 5), men i andre tilfeller som følge av at Gud grep direkte inn, enten for å fullbyrde dommer eller for sine tjeneres skyld. De geologiske forholdene i området forklarer den høye seismiske aktivitet som har funnet sted i Israels historie, en aktivitet som ennå pågår.

Tempelhøyden i Jerusalem ligger i et område hvor det er svakheter i jordskorpen. Al-Aksa-moskeen, som ligger på Tempelhøyden (denne moskeen er ikke identisk med Klippedomen, som er en annen type helligdom), er gjentatte ganger blitt skadet av jordskjelv.

Et kraftig jordskjelv, tydeligvis forbundet med et vulkanutbrudd, dannet en ærefryktinngytende ramme om innstiftelsen av lovpakten ved Sinai. (2Mo 19: 18; Sl 68: 8) Jehova medvirket direkte til denne maktdemonstrasjonen, for han talte ut fra fjellet ved en engel. – 2Mo 19: 19; Ga 3: 19; He 12: 18–21.

Noen ganger har fryktinngytende jordskjelv tjent som vitnesbyrd om Jehovas inngripen for å dømme når hans lov er blitt overtrådt. (Na 1: 3–6) Jehova benyttet et jordskjelv da han fullbyrdet dommen over Datan, Abiram og Korahs husstand, som hadde gjort opprør; jorden åpnet sin munn og oppslukte dem, så de fór levende ned til Sjeol. (4Mo 16: 27, 32, 33) Elia var vitne til et jordskjelv før Jehova talte til ham og korrigerte hans syn på tingene og sendte ham tilbake til ytterligere tjenesteoppdrag. (1Kg 19: 11–18) Jehova har noen ganger benyttet jordskjelv for å komme sitt folk til hjelp, for eksempel da Jonatan og hans våpensvenn modig angrep en av filisternes forposter. Jehova velsignet deres tro på ham ved å forårsake et jordskjelv som framkalte full forvirring i filisterleiren, slik at filisterne begynte å drepe hverandre og ble drevet på flukt. – 1Sa 14: 6, 10, 12, 15, 16, 20, 23.

Den dagen Jesus døde, omkring klokken tre om ettermiddagen, inntraff det et jordskjelv som fikk noen klipper til å revne, slik at minnegravene ble åpnet og mange døde ble kastet ut av gravene. Forhenget i helligdommen i Herodes’ tempel ble revet i to, fra øverst til nederst. Forut for dette  var det falt et mørke over landet. Noen mener at det var vulkansk aktivitet inne i bildet, ettersom vulkaner ofte spyr ut røyk og støv som formørker himmelen. Det finnes imidlertid ingen konkrete vitnesbyrd som støtter denne antagelsen. (Mt 27: 45, 51–54; Lu 23: 44, 45) Et annet jordskjelv inntraff den dagen Jesus ble oppreist, da en engel steg ned fra himmelen og rullet steinen bort fra gravåpningen. (Mt 28: 1, 2) Da apostelen Paulus og hans medarbeider Silas satt i fengsel i Filippi, ble deres bønner og lovsanger besvart ved at det inntraff et stort jordskjelv som førte til at fengselsdørene ble åpnet og fangenes lenker ble løst. Dette førte til at fangevokteren og hans husstand ble omvendt. – Apg 16: 25–34.

Jesus forutsa at det skulle inntreffe mange og store jordskjelv som et trekk ved tegnet på hans nærvær. (Mt 24: 3, 7, 8; Lu 21: 11) Siden 1914 har antall jordskjelv steget, noe som har ført til store lidelser. På grunnlag av data fra det amerikanske geofysiske datasenter i Boulder i staten Colorado, supplert med opplysninger fra større oppslagsverk, ble det i 1984 utarbeidet en oppstilling over de jordskjelvene som målte 7,5 eller mer på Richters skala, som hadde forårsaket ødeleggelser som beløp seg til minst fem millioner amerikanske dollar, eller som hadde krevd minst 100 menneskeliv. Av oversikten framgikk det at det hadde inntruffet 856 slike jordskjelv i løpet av de 2000 årene som gikk forut for 1914. Den samme oversikten viste at det i løpet av bare 69 år etter 1914 hadde inntruffet 605 slike jordskjelv. Denne statistikken viser at jordskjelv virkelig har forårsaket anselige lidelser i løpet av denne perioden.

Brukt billedlig. Jordskjelv blir i Bibelen ofte brukt som bilde på det at nasjoner og kongeriker blir rystet og omstyrtet. Det gamle Babylon satte sin lit til falske guder som Nebo og Marduk, som ifølge babylonernes tro befant seg i himmelen. Babylon satte også sin lit til sin egen store militære styrke, men Gud sa i en kunngjøring mot Babylon: «Derfor skal jeg få selve himmelen til å skjelve, og jorden skal riste og vike fra sitt sted ved hærstyrkenes Jehovas heftige vrede.» (Jes 13: 13) Det må ha vært et stort sjokk for Babylon at det ble omstyrtet, mistet hele det maktområdet som det hadde hatt i egenskap av det tredje verdensrike, og nå ble bare en provins i Perserriket. – Da 5: 30, 31.

David sier at Jehova har kjempet for ham som om han gjorde bruk av et jordskjelv. (2Sa 22: 8; Sl 18: 7) Jehova taler om å ryste himlene og jorden og havet og det tørre land, om å ryste alle nasjoner til gagn for sitt folk, slik at alle nasjonenes attråverdige ting kommer inn og fyller hans hus med herlighet. – Hag 2: 6, 7.

Apostelen Paulus bruker den fryktinngytende tilkjennegivelsen av Jehovas makt da israelittene var samlet ved Sinai, som en illustrasjon, idet han beskriver hvordan den kristne menighet, menigheten av de førstefødte, blir samlet framfor Gud og hans Sønn, Mellommannen, ved det himmelske Sions fjell. Videre gir han det jordskjelvet som inntraff ved Sinai, en billedlig anvendelse, idet han oppfordrer de kristne til å fortsette å vise mot og tro i sin tjeneste i forvissning om at Riket og de som holder fast ved det, vil bli stående mens alt annet i de symbolske himler og på den symbolske jord blir rystet i stykker og går til grunne. – He 12: 18–29.

Det største av alle jordskjelv er symbolsk og hører ennå framtiden til. Det blir beskrevet i forbindelse med den sjuende av de symbolske sju siste plager som blir omtalt i Åpenbaringen. Dette skjelvet ødelegger ikke bare én eller to byer, slik noen av de kraftigste bokstavelige jordskjelvene har gjort, men utsletter «nasjonenes byer». Johannes’ beskrivelse av denne voldsomme omveltningen lyder: «Det inntraff et stort jordskjelv, et slikt som det ikke hadde vært siden mennesker ble til på jorden, et så omfattende jordskjelv, så stort. Og den store by [Babylon den store] revnet i tre deler, og nasjonenes byer falt.» – Åp 16: 18, 19.