Den europeiske menneskerettsdomstol (EMD) avgjorde enstemmig at myndighetene i Belgia diskriminerte Jehovas vitner da myndighetene opphevet fritak for eiendomsskatt som ni menigheter i hovedstadsregionen Brussel tidligere var innvilget. Dommen i saken Christian Assembly of Jehovah’s Witnesses and Others v. Belgium ble publisert 5. april 2022. Den har betydning for religionsfriheten ikke bare i Belgia, men også i andre europeiske land.

Alle trossamfunn i hovedstadsregionen Brussel hadde nytt godt av fritak for eiendomsskatt fram til 2018. Det året forandret regionen skatteloven, slik at det bare var seks «anerkjente trossamfunn» som fikk nyte godt av ordningen. Fordi loven ble forandret, måtte Jehovas vitner betale en årlig eiendomsskatt på sine Rikets saler. Skatten utgjorde hele 45 000 euro (over 440 000 kroner).

EMD avgjorde at da myndighetene i Brussel begrenset skattefritaket til bare å gjelde de seks statlig «anerkjente trossamfunn», var det diskriminering av Jehovas vitner og et brudd på Den europeiske menneskerettskonvensjon.

I sin avgjørelse gjorde EMD det også klart at myndighetene i Belgia ikke kom med sannheten da de sa at Jehovas vitner kunne søke om å bli et anerkjent trossamfunn. EMD sa at i Belgia er det bare justisministeren som har myndighet til å sette i gang en prosess for at et trossamfunn skal bli statlig anerkjent. Og avgjørelsen om at noen skal få denne anerkjennelsen, blir utelukkende tatt av den lovgivende forsamling.

EMD sa i sin avgjørelse at den prosessen som Belgia har for å gi trossamfunn statlig anerkjennelse, «i seg selv innebærer en risiko for vilkårlighet». De tilføyer at «det ikke er rimelig å forvente at trossamfunn skal benytte seg av en søknadsprosess som ikke garanterer et minimum av rettferdighet, … for å kunne få fritak for eiendomsskatt». EMD oppfordret isteden Belgia til å behandle trossamfunn som Jehovas vitner «nøytralt og upartisk».

EMDs avgjørelse understreker at statlige myndigheter ikke kan bestemme om visse trosoppfatninger er i samsvar med loven, og de kan heller ikke bestemme hvordan man skal praktisere sin tro. Den vil også hindre at andre europeiske land vedtar skattelover som er diskriminerende mot vår organisasjon.

Vi takker Jehova for alle de juridiske seirene som hjelper oss til å ære hans navn. – Åpenbaringen 15:4.