To av Jehovas vitner, Habtemichael Tesfamariam og Habtemichael Mekonen, døde i Mai Serwa fengsel i nærheten av Asmara i første del av 2018. Begge ble arrestert og satt i fengsel sommeren 2008 på grunn av sin tro, og i nesten ti år måtte de utholde forferdelige fengselsforhold.

Habtemichael Tesfamariam, som var 76 år, døde plutselig i Mai Serwa fengsel 3. januar 2018. Medfangene hans tror at han fikk hjerneslag. Tesfamariam ble født i 1942 i Adi Yakulu i Mendefera i Eritrea. Han ble et av Jehovas vitner i 1970 og nektet å gå på akkord med sin tro, til tross for urettferdig fengsling og mishandling. Han etterlater seg sin kone, Leterberhan Bezabih, og fire sønner og tre døtre.

Habtemichael Mekonen, som var 77 år, døde i Mai Serwa fengsel 6. mars 2018. Medfangene hans tror at han døde av nyresvikt. Mekonen ble født i 1940 i landsbyen Kudo Felasi i det sørlige Eritrea. Han ble et Jehovas vitne for over 55 år siden, og i likhet med Tesfamariam nektet han å gå på akkord med sin tro, enda han ble fengslet uten grunn og mishandlet. Han etterlater seg sin kone, Mihret Ellias, og en sønn og en datter.

Mekonen var hjemme da myndighetene arresterte ham uten tiltale i juli 2008, og Tesfamariam var også hjemme da han ble arrestert i august 2008. Begge ble snart satt i den beryktede Meitir fangeleir i ørkenen nord for Asmara, der det var grusomme og umenneskelige forhold. Myndighetene ga noen av Jehovas vitner en spesiell avstraffelse ved å holde dem innesperret i en halvveis nedgravd metallbunker som ble kalt «undergrunnen», fra oktober 2011 til august 2012. Der måtte fangene utholde intens sommerhete uten tilstrekkelig mat og vann. Noen fikk langvarige helseproblemer på grunn av dette.

I 2017 overførte myndighetene alle de Jehovas vitner som var i Meitir fangeleir, til Mai Serwa fengsel. Der får de lov til å ta imot pakker med mat fra familien og til å få medisinsk behandling når de er alvorlig syke. Fangene var glade for at fengselsforholdene ble litt bedre, men Tesfamariam og Mekonen kom seg aldri helt etter den mishandlingen de var blitt utsatt for tidligere.

Tesfamariam og Mekonen er ikke de første Jehovas vitner som dør i et eritreisk fengsel eller kort tid etter å ha blitt løslatt. Umenneskelige fengselsforhold og mishandling har ført til at to andre Jehovas vitner har dødd i fengsel, og til at tre andre har dødd kort tid etter å ha sluppet ut. Minst sju Jehovas vitner som ble løslatt for noen år siden, sliter fortsatt med alvorlige helseproblemer som er et direkte resultat av det de ble utsatt for mens de var i fengsel. Det er for tiden 53 Jehovas vitner som sitter i fengsel i Eritrea for sin tro, deriblant Tesfamariams bror Tareke.

Den 8. juni 2016 offentliggjorde FNs menneskerettsråd en rapport basert på undersøkelser gjort av FNs kommisjon for utredning av menneskerettigheter i Eritrea, en kommisjon som menneskerettsrådet opprettet for å granske brudd på menneskerettighetene i Eritrea. Kommisjonen oppfordret Eritrea til å «respektere religions- og trosfriheten» og til å «gjøre slutt på den vilkårlige fengslingen og varetektsfengslingen av personer på bakgrunn av trosoppfatning, særlig medlemmer av bestemte religiøse grupper, for eksempel Jehovas vitner, ... og straks og betingelsesløst løslate alle dem som er ulovlig og vilkårlig fengslet». Kommisjonen kom fram til at Eritreas forfølgelse av enkeltpersoner på grunn av deres religion utgjør en «forbrytelse mot menneskeheten».

Jehovas vitner håper at dødsfallene til Habtemichael Tesfamariam og Habtemichael Mekonen vil få internasjonal oppmerksomhet, og at disse tragediene vil få rettferdige eritreiske myndighetspersoner til å gjøre noe for dem som med urette sitter i fengsel for sin tro.