Den 6. april 2021, bare noen dager etter at det ble holdt en pressekonferanse i Moskva i forbindelse med 70-årsmarkeringen av forvisningen av Jehovas vitner til Sibir, holdt minneforeningen International Memorial Society en vitenskapelig konferanse der den hadde invitert noen russiske forskere og menneskerettsaktivister. Talerne snakket ikke bare om deportasjonen i 1951 – som sovjeterne kalte Operasjon nord – men ga også en oversikt over hvordan Jehovas vitner i Russland har blitt forfulgt gjennom mange år.

Det var det sovjetiske ministeriet for statens sikkerhet (MGB) som sto bak Operasjon nord. I begynnelsen av 1951 sendte MGB et dokument til Josef Stalin, Sovjetunionens leder, hvor det blant annet sto: «For ytterligere å undertrykke den antisovjetiske virksomheten til undergrunns-jehovaene anser Sovjets MGB det for nødvendig å ikke bare arrestere de ledende medlemmene av jehovist-sekten, men også å sende identifiserte jehovister og familiene deres ut fra Ukraina, Hviterussland, Moldova, Latvia, Litauen og Estland og sende dem til fylkene Irkutsk og Tomsk.» Dette førte til at nærmere 10 000 mennesker – over 3000 familier – ble forvist. Det var den største deportasjonen av en religiøs gruppe i Sovjetunionens historie.

Aleksandr Gurjanov, som var konferansens ordstyrer, sa i sin åpningstale: «Forfølgelsen av denne religiøse gruppen ... fortsetter den dag i dag, og derfor er det så viktig at vi nå tar for oss historien rundt Operasjon nord.»

Pavel Poljan, som er historiker, geograf og ekspert innen studiet av tvangsforflytninger i Sovjet, snakket om Jehovas vitners historie i Sovjet og forklarte hva som var en av grunnene til at de ble deportert: I slutten av 1940-årene og begynnelsen av 1950-årene begynte MGB å legge merke til at Jehovas vitner var så godt organisert. Poljan sa også: «[Jehovas vitner] er veldig flinke til å misjonere, noe de ateistiske sekulære myndighetene ikke likte.»

Valerij Borsjtsjev, som er menneskerettsaktivist og en av lederne for Helsinki-gruppen i Moskva, snakket om hvordan sovjetiske myndigheter prøvde å «omskolere» Jehovas vitner ved hjelp av propaganda og andre taktikker. Til slutt skjønte man «at alt dette var nytteløst og ikke virket», sa Borsjtsjev. «Vi må ta av oss hatten for Jehovas vitner. De lot seg ikke rokke i sitt standpunkt.»

Sergej Davidis, som er medlem av menneskerettsbevegelsen Memorial (Memorial Human Rights Center Council) og leder for dens program til støtte for politiske fanger, snakket om hvordan Jehovas vitner i Russland har blitt stadig kraftigere forfulgt siden 1998. Han sa at høyesterettsavgjørelsen i april 2017 om at Jehovas vitners juridiske selskaper skulle oppløses, hovedsakelig var basert på anklagen om at Jehovas vitner hevder at deres religion er bedre enn andre religioner. «Det er opplagt at dette er en absurd anklage», sa Davidis. «Det er helt naturlig, uansett hvilken religion en har, å være overbevist om at ens egen religion lærer det riktige i forhold til andre religioner.»

Bror Jaroslav Sivulskij, som representerte European Association of Jehovah’s Witnesses, gjenfortalte noe av det foreldrene hans hadde fortalt ham om de utfordringene Jehovas vitner møtte i Sibir. Noen familier ble overlatt til seg selv i skogen under de vanskeligste forhold, uten noe sted å bo. De gravde huler i bakken der familiene deres måtte bo i flere måneder til de fikk bygd seg noe mer permanent. Mens de bodde i skogen, måtte de ofte spise nesler og bark for å overleve. Mange sultet i hjel eller døde av sykdom.

Bror Sivulskij sa at Jehovas vitner i Russland i dag blir forfulgt av samme grunn som den gangen. Myndighetene feiltolker Jehovas vitners nøytrale standpunkt til politikk og oppfatter det som at de ikke anerkjenner statens myndighet. Myndighetene tar ikke i betraktning at vitnene er kjent for å ha en respektfull holdning til myndighetene og for å være lovlydige og arbeidsomme.

Aleksandr Gurjanov, konferansens ordstyrer, kom med noen avsluttende bemerkninger om den nåværende situasjonen i Russland. Han sa: «Regjeringen har en spesiell motvilje mot dette bestemte trossamfunnet.» De som var til stede, ble minnet på at 70 år etter deportasjonen gjentar historien seg. Igjen blir lovlydige borgere stemplet som kriminelle bare fordi de benytter seg av sin grunnlovfestede religionsfrihet.

En video av konferansen er tilgjengelig på nettet på russisk.