I stedet for rutinemessig å fengsle Jehovas vitner som av samvittighetsgrunner nekter å utføre militærtjeneste, prøver dommere i Sør-Korea stadig oftere å finne måter å ta hensyn til deres standpunkt på. Noen dommere tar i betraktning det bakenforliggende motivet til disse mennene – samvittigheten deres, som er formet i samsvar med bibelske prinsipper, tillater dem ikke å skade andre. * Basert på den grunnleggende retten til samvittighetsfrihet har noen domstoler derfor frikjent disse mennene for anklagen om at de unndrar seg militærtjeneste. Siden mai 2015 har dommere ved lavere domstoler avsagt dommen «ikke skyldig» 66 ganger i saker som gjelder samvittighetsnektere som er Jehovas vitner – en stor økning fra bare 4 slike avgjørelser i de foregående tiårene.

En avgjørelse som er spesielt verdt å merke seg, er den som ble tatt av Pusan ankedomstol 1. februar 2018. Den ignorerte den rettspraksisen som er etablert av høyesterett og av forfatningsdomstolen, og opprettholdt en av disse «ikke skyldig»-dommene fra en lavere rettsinstans. Avgjørelsen er interessant av to grunner: Pusan-distriktet er konservativt, og den dommeren som ledet rettsmøtet, Jong-du Choi, hadde tidligere dømt en samvittighetsnekter skyldig.

De tre dommerne i panelet fokuserte på Sør-Koreas grunnlovsmessige forpliktelse til å respektere internasjonale lover som landet har ratifisert – i dette tilfellet FNs konvensjon om sivile og politiske rettigheter (Konvensjonen), som anerkjenner retten til samvittighetsnekting. Domstolen trakk den slutningen at «praksisen med å straffe samvittighetsnektere med fengsel er i strid med artikkel 18 i Konvensjonen, og derfor ... er det riktig å tolke det slik at militærnekting av samvittighetsgrunner er en ‘legitim grunn’» til å nekte militærtjeneste. Avgjørelsen fikk stor omtale, og mange observatører mener at den vil få positiv innflytelse i juridiske kretser.

Tidligere sendte dommere i gjennomsnitt 500–600 unge menn i fengsel hvert år på grunn av samvittighetsnekting, men nå er det mange dommere som velger å utsette disse sakene. Antall saker som venter på å bli behandlet (for tiden over 700), fortsetter å øke mens dommere venter på at forfatningsdomstolen snart skal treffe sin avgjørelse. Pr. 31. desember 2017 var det bare 267 Jehovas vitner som satt i fengsel – det laveste tallet på ti år.

Forfatningsdomstolen skal avgjøre om dommere skal behandle samvittighetsnektere i samsvar med den bestemmelsen i vernepliktsloven som sier at det er straffbart å unndra seg militærtjeneste, eller om den grunnlovfestede retten til samvittighetsfrihet beskytter disse militærnekterne, i overensstemmelse med internasjonale normer. Mange i Sør-Korea håper at forfatningsdomstolen skal finne en løsning som respekterer samvittigheten til disse unge mennene, som er villige til å utføre samfunnsnyttig siviltjeneste i stedet for militærtjeneste.

Hvis forfatningsdomstolens avgjørelse går i samvittighetsnekternes favør, vil Sør-Korea komme på linje med de mange hundre avgjørelsene som FNs menneskerettskomité har truffet i slike saker. Menneskerettskomiteen har oppfordret Sør-Korea til å slutte å fengsle samvittighetsnektere og til å respektere deres grunnleggende rett til samvittighetsfrihet.