I rundt 65 år har unge kristne menn i Sør-Korea visst at de ville bli satt i fengsel når de av samvittighetsgrunner nektet å utføre militærtjeneste. Torsdag 28. juni 2018 traff forfatningsdomstolen en historisk avgjørelse som forandret på dette. Domstolen erklærte at artikkel 5, paragraf 1, i vernepliktsloven er i strid med grunnloven fordi myndighetene ikke har noen ordning for at samvittighetsnektere kan utføre siviltjeneste som alternativ til militærtjeneste.

Dommerpanelet, som besto av ni dommere og ble ledet av Lee Jin-sung, kunngjorde avgjørelsen (seks dommere var for og tre var imot), som bringer landet mer på linje med internasjonale standarder og anerkjenner retten til samvittighets-, tanke- og religionsfrihet.

Sør-Korea har hvert år satt flere samvittighetsnektere i fengsel enn alle andre land til sammen. Enkelte år er mellom 500 og 600 av våre brødre blitt satt i fengsel. Etter løslatelsen har alle samvittighetsnekterne vært stemplet for livet i og med at de har fått et kriminelt rulleblad, som blant annet har gjort det mye vanskeligere for dem å få jobb.

Men i 2011 begynte noen av brødrene å klage sin sak inn for forfatningsdomstolen fordi loven ikke har gitt rom for noe annet enn fengselsstraff når de har nektet militærtjeneste av samvittighetsgrunner. Fra 2012 har også noen dommere, som har mislikt å straffe oppriktige samvittighetsnektere, valgt å sende saker videre til forfatningsdomstolen for at den skulle gjennomgå vernepliktsloven på nytt.

Forfatningsdomstolens oppgave er å avgjøre om en lov er i samsvar med Sør-Koreas grunnlov eller ikke. To ganger (i 2004 og i 2011) erklærte forfatningsdomstolen at vernepliktsloven ikke var i strid med grunnloven, men nå har domstolen endelig kommet fram til at det er behov for en endring. Domstolen beordret myndighetene i Sør-Korea til å skrive om loven innen utgangen av 2019, slik at loven gir rom for siviltjeneste som alternativ til militærtjeneste. Noen former for siviltjeneste som kanskje blir innført, er sykehusarbeid og andre ikke-militære samfunnsnyttige tjenester.

Hong Dae-il, en talsmann for Jehovas vitner i Sør-Korea, kommenterer betydningen av denne avgjørelsen: «Forfatningsdomstolen, som er den viktigste instansen når det gjelder å beskytte menneskerettighetene, har lagt et grunnlag for at dette problemet kan bli løst. Våre brødre gleder seg til å tjene samfunnet ved å utføre siviltjeneste som ikke strider mot deres samvittighet, og som er i samsvar med internasjonale standarder.»

Flere viktige saker skal fortsatt avgjøres, blant annet hvordan det blir for de 192 brødrene som for tiden sitter i fengsel for samvittighetsnekting. Dessuten er det 900 straffesaker som fortsatt skal avgjøres ved domstoler på ulike nivåer.

Den historiske avgjørelsen som forfatningsdomstolen nå har tatt, gjør det mer sannsynlig at høyesterett vil avsi en gunstig dom i sakene til de enkelte samvittighetsnekterne. En avgjørelse som blir tatt av høyesterett i plenum (alle dommerne), vil påvirke hvordan de enkelte straffesakene kommer til å bli behandlet.

Høyesterett skal holde en offentlig høring 30. august 2018 og treffe en avgjørelse en tid etter det. Dette blir første gang på 14 år at alle dommerne i høyesterett samlet gjennomgår saken om militærnekting av samvittighetsgrunner.

I mellomtiden er nasjonalforsamlingen, Sør-Koreas lovgivende forsamling, allerede i gang med å revidere vernepliktsloven.

Bror Mark Sanderson, som er medlem av det styrende råd, sier: «Vi ser med spent forventning fram til den høringen høyesterett skal holde. Våre koreanske brødre har villig ofret sin frihet, for de vet at ‘det er godt når noen utholder vanskeligheter og lider urettferdig på grunn av sin samvittighet overfor Gud’. (1. Peter 2:19) Vi gleder oss sammen med våre brødre over at domstolen endelig har erkjent at de er blitt utsatt for urettferdig behandling, og over at den har anerkjent det modige standpunktet de har tatt på grunn av sin samvittighet.»