SEOUL, Sør-Korea – I januar 2017 sto Lee Gyo-won, som da var 21 år, med store forhåpninger foran en sørkoreansk dommer. Lee hadde forberedt seg på å bruke velvalgte ord for å overbevise dommeren om at det å nekte å utføre militærtjeneste ikke var en straffbar handling, men en avgjørelse som var basert på hans samvittighet og på hans sterke ikkevoldelige overbevisning.

Lee Gyo-won, som tilhører det kristne trossamfunnet Jehovas vitner, hadde liten grunn til å være optimistisk. Da han sto for retten, satt 392 Jehovas vitner i fengsel som samvittighetsnektere og sonet dommer på til sammen 588 år. Siden 1950 er over 19 340 av Lees trosfeller samlet sett blitt dømt til omkring 36 800 års fengsel fordi det sørkoreanske lovverket ikke har anerkjent deres standpunkt som en berettiget grunn til å nekte militærtjeneste.

Noen dommere har likevel hatt vanskelig for å godta at samvittighetsnektere rutinemessig skal dømmes til fengsel, og siden 2004 har slike dommere frifunnet 90 samvittighetsnektere. I en av disse sakene sa dommer Choi Jong-du ved Pusan ankedomstol at den personlige avgjørelsen om å nekte militærtjeneste «er basert på en sterk og ekte ‘samvittighet’ som er formet av deres religiøse overbevisning».

I juni 2018 avgjorde Sør-Koreas forfatningsdomstol at vernepliktsloven må endres, slik at den gir samvittighetsnektere muligheter til å utføre alternativ tjeneste. a Men denne historiske avgjørelsen kom for sent for Lee Gyo-won. «Jeg brukte alle tilgjengelige ankemuligheter uten å komme noen vei, så nå sitter jeg fengslet i Daegu interneringsleir», forteller han. Han soner en dom på 18 måneder.

Lee Gyo-won opplever det samme som det sørkoreanske Jehovas vitner som har nektet militærtjeneste, har opplevd helt siden den tiden da Korea var underlagt japansk herredømme. Da to unge Jehovas vitner i Japan ble fengslet for militærnekting i 1939, arresterte kolonimyndighetene andre Jehovas vitner i Japan, Taiwan og Korea (som da var kjent som Joseon). De 38 vitnene som ble fengslet i Korea, nektet å hylle den japanske keiseren og støtte krigsinnsatsen. Fem av de fengslede vitnene døde under de brutale forholdene, og de fleste satt fengslet helt til Japan led nederlag i 1945.

Jehovas vitner har i over hundre år nektet militærtjeneste av samvittighetsgrunner. På bakgrunn av skriftsteder i Bibelen og eksemplet til de første kristne mener Jehovas vitner at de kristne må la være å gå i krig fordi de ikke har rett til å ta andre menneskers liv. Dessuten er Jehovas vitner politisk nøytrale fordi de betrakter seg selv som undersåtter av Guds rike, eller regjering.

Det var under den første verdenskrig at Jehovas vitner (som da var kjent som de internasjonale bibelstudenter) første gang møtte alvorlige utfordringer på grunn av sin ikkevoldelige moraloppfatning. I Storbritannia nektet omkring 400 Jehovas vitner å rette seg etter den obligatoriske innkallingen til militærtjeneste. Under den andre verdenskrig utgjorde Jehovas vitner den største gruppen av samvittighetsnektere i fengsel i USA, omkring 4440 i alt.

De kanskje mest dramatiske konsekvensene av Jehovas vitners dype overbevisning er de godt dokumenterte lidelsene de ble utsatt for under det totalitære naziregimet. Nazistene henrettet anslagsvis 400 Jehovas vitner, i de fleste tilfellene fordi vitnene nektet militærtjeneste av samvittighetsgrunner. Over 1000 andre Jehovas vitner døde på grunn av tortur og brutale forhold i leirer og fengsler, der de satt fordi de holdt seg til sin tro. Historikeren Robert Gerwarth sier at de var «den eneste gruppen i Det tredje rike som ble forfulgt ene og alene på grunn av sin religiøse tro».

Jehovas vitner i Sør-Korea skiller seg likevel ut på den måten at de har måttet utholde et forbud mot samvittighetsnekting i en lengre periode enn sine trosfeller noe annet sted. Lee Gyo-won mistet faren sin i en ulykke da han var åtte år, men moren hans lærte ham om Bibelen og om viktigheten av at man følger sin samvittighet. Han sier: «Da jeg forsto hensikten med at vi er blitt skapt, kunne jeg ikke annet enn å få kjærlighet til min Gud, Jehova. Fra det øyeblikket av har jeg aldri vært i tvil om hva jeg skal prioritere i livet mitt.»

Lee Gyo-won regnet med at han kom til å havne i fengsel, og med det i tankene valgte han å utdanne seg til snekker. Han planla å ha sitt eget firma etter at han hadde sonet ferdig dommen, for han visste at det kriminelle rullebladet ville gjøre det vanskelig for ham å finne en jobb.

Lee forteller om den dagen han var i retten: «Jeg hadde et sterkt ønske om å bevise at jeg ikke var skyldig, siden jeg hadde truffet en oppriktig avgjørelse basert på min tro og min samvittighet.» Han tenkte på de kristne disiplene Stefanus og Paulus i det første århundre, som på en veltalende måte hadde forsvart sin tro da de ble stilt for retten. «Jeg tror jeg fikk uttrykt meg dobbelt så godt som jeg hadde gjort da jeg øvde», sier han.

Den 30. august 2018 skal Sør-Koreas høyesterett holde en offentlig høring i forbindelse med at den behandler forfatningsdomstolens instrukser om at det må lages en ordning for samvittighetsnektere. Høyesteretts avgjørelse vil ha stor innvirkning på 900 saker som for tiden er satt på vent ved forskjellige domstoler. I tillegg sitter 117 Jehovas vitner, blant dem Lee Gyo-won, fortsatt i fengsel på grunn av sin samvittighetsnekting, og alle disse venter på utfallet av at de har søkt Sør-Koreas president om en spesiell benådning. Lee vil kanskje fortsatt befinne seg i Daegu interneringsleir den 30. august, men han kommer uansett til å følge saksbehandlingen med stor interesse.

Til tross for at Lee Gyo-won er blitt dømt i retten og har fått avslag på sin anke, ser han optimistisk på framtidsutsiktene for sine trosfeller: «Jeg håper at jeg skal være blant de siste som opplever fengselslivet, et fengselsliv jeg har fått på grunn av min nestekjærlighet og, som det viktigste, på grunn av min kjærlighet til Gud og hans prinsipper.»

Mediekontakter:

Internasjonalt: Paul S. Gillies, Office of Public Information, tlf. +1 845 524 3000

Sør-Korea: Hong Dae-il, tlf. +82 31 690 0055