Den pågående konflikten i deler av provinsene Luhansk og Donetsk i Øst-Ukraina, som nå har vart i over tre år, har ført til vanskeligheter og dårligere leveforhold for de fleste innbyggerne der. Jehovas vitner i området opplever på toppen av dette økende religiøs intoleranse. Det ser ut til at lokale myndigheter lar seg påvirke av den senere tids rettsavgjørelser i Russland, som har ført til forbud mot Jehovas vitners virksomhet der. Etter mønster av det som skjer i Russland, har noen lokale myndigheter tatt i bruk ulovlige metoder for å rette beskyldninger mot Jehovas vitner i området. Myndighetene truer dermed vitnenes religionsfrihet.

Myndighetene i disse regionene har fulgt i russiske påtalemyndigheters fotspor og fabrikkert beviser for å kunne rette beskyldninger mot Jehovas vitner.

• I juli 2017 førte den øverste domstolen i «Folkerepublikken Donetsk» opp to artikler fra tidligere numre av vitnenes religiøse tidsskrifter på republikkens liste over ekstremistisk materiale. Vitnene ble ikke informert om at det var satt i gang rettslige tiltak, og de har heller ikke fått en kopi av den umiddelbart rettskraftige avgjørelsen, slik at de kan anke.

• I august 2017 sendte påtalemyndighetene i Novoazovsk og Debaltseve en advarsel til Jehovas vitner i området, der de forbød dem å distribuere tidsskriftene Vakttårnet og Våkn opp! uten først å innhente tillatelse. På denne måten hindrer myndighetene distribusjon også av religiøse publikasjoner som ikke er erklært ekstremistiske, og de truer i tillegg med å holde tilsynsmenn i menighetene ansvarlige for enhver distribusjon av vitnenes publikasjoner. En lignende advarsel ble senere sendt til Jehovas vitner i byen Makyjivka.

• Den 4. august 2017 avbrøt soldater, politibetjenter og spesialtrente antiterrorenheter møter som Jehovas vitner holdt i Altsjevsk og Luhansk, under påskudd av at det hadde kommet inn en bombetrussel. Etter at møtedeltakerne var blitt evakuert fra bygningene, sjekket betjentene papirene til alle som var til stede. *

I Altsjevsk gjennomsøkte betjentene bygningen, angivelig på leting etter en bombe. Gjennomsøkingen ble filmet av betjentene. Under gjennomsøkingen ble det funnet en mindre mengde av vitnenes religiøse litteratur, og det ble også «funnet» brosjyrer med anti-FRL-propaganda, * som betjentene hadde smuglet inn og plantet i bygningen.

Flere uker etter razziaene mot Jehovas vitners forsamlingslokaler kom myndighetene i Luhansk med grunnløse beskyldninger som framstilte Jehovas vitner som statsfiendtlige. Den 28. august 2017 kom visesikkerhetsminister i FRL, Oleksandr Basov, med en offentlig uttalelse der han svertet Jehovas vitner. Han omtalte de propagandabrosjyrene som var blitt plantet og «funnet» i Rikets sal i Altsjevsk, som beviser for anklagene om at vitnene støtter grupper som i Luhansk-området blir sett på som terrorgrupper.

Jehovas vitners talsmann i Ukraina, Ivan Riher, sier: «All slags materiale av den typen som viseminister Basov sier ble ‘funnet’ i Rikets sal, ble uten tvil plantet der av den samme gruppen som fant det. Det kan godt være at den slags litteratur ble distribuert i Altsjevsk, slik det blir påstått – men den ble så visst ikke distribuert av Jehovas vitner. De er nøytrale, noe de mange hundre Jehovas vitner verden over som sitter i fengsel fordi de av samvittighetsgrunner nekter å utføre militærtjeneste, er et bevis på. Ingen Jehovas vitner har kjempet på noen av sidene i konflikten i Ukraina.» *

Mange Jehovas vitner i regionen forteller at myndighetene har hindret dem i å dele troen sin med andre, og at myndighetene har sagt at de ikke får fortsette å forkynne, men foreløpig er ingen siktet av politiet. Mange Jehovas vitner sier også at de er blitt innkalt til møter med betjenter i sikkerhetstjenesten. Under slike møter er vitnene blitt forhørt og truet og blitt forsøkt presset til å oppgi navnene på dem som organiserer den religiøse virksomheten deres. Lokale myndigheter har også raidet og forstyrret møter.

Den økende religiøse diskrimineringen av Jehovas vitner og det økte presset mot dem i deler av provinsene Luhansk og Donetsk er ikke bare trakassering – det er religiøs forfølgelse og en trussel mot religionsfriheten. Jehovas vitner må være mer og mer forsiktige, og de tar i bruk rettslige virkemidler, slik at de kan fortsette sin fredelige, religiøse virksomhet.