Jak doszło do konfliktu

STRATTON w amerykańskim stanie Ohio to nieduża miejscowość położona nieopodal rzeki Ohio, oddzielającej ten stan od Wirginii Zachodniej. Jest to małe miasteczko, zamieszkane przez niespełna 300 osób, w którym urzęduje burmistrz. Miejscowość ta nieoczekiwanie stała się widownią sporu, gdy w 1999 roku tamtejsze władze zaczęły wymagać — między innymi od Świadków Jehowy, rozgłaszających orędzie biblijne — specjalnych zezwoleń na odwiedzanie ludzi.

Dlaczego ta sprawa ma tak istotne znaczenie? Bliższe zapoznanie się z wydarzeniami przekonuje, że zarządzenie takie mogłoby istotnie ograniczyć prawo do wolności słowa, które przysługuje nie tylko Świadkom Jehowy, ale wszystkim mieszkańcom Stanów Zjednoczonych.

Konflikt się nasila

Członkowie zboru Świadków Jehowy w Wellsville od lat odwiedzali mieszkańców Stratton, choć od roku 1979 niektórym miejscowym urzędnikom nie podobała się ich działalność polegająca na głoszeniu od domu do domu. Na początku lat dziewięćdziesiątych pewien policjant wypędził z miasta grupę Świadków, mówiąc: „Nic mnie nie obchodzą wasze prawa”.

Sytuacja znacznie się pogorszyła w roku 1998, kiedy to burmistrz Stratton osobiście natknął się na cztery kobiety będące Świadkami Jehowy. Właśnie wyjeżdżały one z miasteczka po odwiedzeniu osób, które prosiły o dalsze rozmowy na tematy biblijne. Jak wspomina jedna z tych kobiet, burmistrz oświadczył, że gdyby były mężczyznami, to zamknąłby je w więzieniu.

Przyczyną ostatniego konfliktu stało się zarządzenie lokalnych władz regulujące zasady handlu domokrążnego i akwizycji na terenie prywatnym. Na osoby, które zamierzałyby odwiedzać mieszkańców, nakładało ono obowiązek uzyskania bezpłatnego zezwolenia od burmistrza. Świadkowie Jehowy uznali, że jest to ograniczenie wolności słowa, wyznania i prasy. Kiedy władze  odmówiły zmiany wydanego prawa, wniesiono pozew do sądu federalnego.

Dnia 27 lipca 1999 roku odbyła się rozprawa w Sądzie Okręgowym dla dystryktu południowego Ohio. Sąd uznał, że zarządzenie dotyczące uzyskiwania pozwoleń jest zgodne z konstytucją. A 20 lutego 2001 roku Sąd Apelacyjny utrzymał to orzeczenie w mocy.

Aby ostatecznie rozstrzygnąć sprawę, Nowojorskie Towarzystwo Biblijne i Traktatowe — Strażnica oraz zbór Świadków Jehowy w Wellsville odwołały się do Sądu Najwyższego.

[Mapa i ilustracja na stronie 3]

[Patrz publikacja]

Los Angeles

Nowy Jork

OHIO

Stratton