Czy obserwowałeś kiedyś nocne niebo przez teleskop? Wiele osób, które miały taką sposobność, wciąż pamięta wrażenie, jakie zrobił na nich widok Saturna. To naprawdę niezapomniane przeżycie. Na tle bezkresnej czerni, usianej niezliczonym mnóstwem skrzących gwiazd, zawieszona jest świetlista kula otoczona płaskimi, imponującymi pierścieniami!

Co to za pierścienie? Kiedy w roku 1610 astronom Galileusz po raz pierwszy oglądał Saturna przez swój ręcznie wykonany teleskop, widok był tak niewyraźny, że Saturn wyglądał, jakby miał odstające uszy — centralnie położone ciało niebieskie z dwoma mniejszymi po bokach. W miarę upływu czasu teleskopy udoskonalano, a uczeni coraz wyraźniej dostrzegali pierścienie. Wciąż jednak toczyły się dyskusje na temat ich struktury. Wielu utrzymywało, że pierścienie to sztywne, lite tarcze. Dopiero w roku 1895 astronomowie zdobyli przekonujące dowody, że pierścienie Saturna składają się z mnóstwa skalno-lodowych okruchów.

W książce The Far Planets (Odległe planety) zauważono: „Pierścienie Saturna, będące zbiorem wstęg złożonych z niezliczonej ilości lodowych odłamków, należą do najwspanialszych cudów Układu Słonecznego. Ta lśniąca obręcz jest doprawdy olbrzymia — jej szerokość od wewnętrznej krawędzi znajdującej się tuż nad atmosferą Saturna do zewnętrznej obwódki, która jest zbyt niewyraźna, by ją dostrzec, wynosi 400 000 kilometrów. Jest ona również zadziwiająco cienka, jako że średnia jej grubość wynosi mniej niż 30 metrów”. W czerwcu 2004 roku naukowcy zaczęli jeszcze lepiej rozumieć złożoność tych setek pierścieni, gdy sonda Cassini-Huygens dotarła w pobliże Saturna i wysłała stamtąd zdjęcia i inne dane.

Niedawno na łamach czasopisma Smithsonian napisano: „Saturn wygląda niemal jak zaprojektowany — obiekt równie doskonały jak matematyka”. Podzielamy odczucia autora tej wypowiedzi, choć wątpliwości budzi słowo „niemal”. Ta zachwycająca planeta jest przecież jednym z niezliczonych dzieł, o których tysiące lat temu trafnie powiedziano w Słowie Bożym: „Niebiosa oznajmiają chwałę Boga, a o dziele jego rąk opowiada przestworze” (Psalm 19:1).

[Prawa własności do ilustracji, strona 31]

Tło: NASA, ESA and E. Karkoschka (University of Arizona); wstawki: NASA and the Hubble Heritage Team (STScl/​AURA)