WKRÓTCE po tym, jak człowiek nauczył się przekazywać głos na odległość, wynalazcy zaczęli szukać sposobu na transmisję także ruchomych obrazów. Aby lepiej zrozumieć, jak trudne to wyzwanie, przyjrzyjmy się działaniu dzisiejszej telewizji.

Najpierw kamera telewizyjna skierowana na określoną scenę „czyta” ją, podobnie jak człowiek czyta tekst. Ale kamera nie rejestruje linii tekstu, lecz linie punktów (pikseli) tworzących obraz. Potem tak „przeczytaną” scenę przetwarza na elektryczny sygnał wizyjny, który może być przesłany w inne miejsce. Następnie odbiornik przetwarza ten sygnał z powrotem na ruchome obrazy.

Za pierwszą osobę, która zademonstrowała działający system telewizyjny, uważany jest szkocki wynalazca John Logie Baird. Gdy z powodu słabego zdrowia musiał zrezygnować z pracy jako inżynier elektryk, zajął się czymś, co fascynowało go od młodości — budową urządzenia, które przekazywałoby na odległość ruchome obrazy.

Kamera telewizyjna Bairda miała tarczę obrotową (pierwotnie wykonaną z pudła po kapeluszu), w której było mniej więcej 30 otworów rozmieszczonych spiralnie. Gdy tarcza się obracała, otwory skanowały kolejne obszary obrazu i pozwalały światłu padać na komórkę fotoelektryczną. W komórce tej powstawał elektryczny sygnał wizyjny transmitowany do odbiornika. W odbiorniku zaś sygnał był wzmacniany i z powrotem przetwarzany na strumień świetlny, który po przejściu przez podobną tarczę obrotową odtwarzał obraz. Trudnym zadaniem było zsynchronizowanie obu tarcz. Gdy Baird pracował nad tym wynalazkiem, na swe utrzymanie zarabiał jako pucybut.

Pierwszy obraz telewizyjny Baird przesłał 2 października 1925 roku z jednego krańca strychu na drugi. Pierwszym człowiekiem, który ukazał się na ekranie, był nieco przestraszony młodzieniec z biura na niższym piętrze. Za udział w eksperymencie otrzymał od Bairda pół korony. W roku 1928 Baird dokonał pierwszej transmisji obrazu telewizyjnego przez Atlantyk. Ten nieśmiały Szkot czuł się nieswojo, gdy po przybyciu do Nowego Jorku został powitany przez zespół grający na dudach. Stał się sławny. Ale czy rzeczywiście to on pierwszy przesłał ruchome obrazy?