NA TERENIE Afryki Zachodniej szeroko rozpowszechnione są tajne stowarzyszenia zrzeszające ludzi bez względu na ich pochodzenie etniczne, kulturę czy język. Chociaż organizacje te wpływają też na aktywność społeczną i polityczną oraz wykształcenie swych członków, to skupiają się głównie na działalności religijnej. Dwie największe z nich to Poro (dla mężczyzn) i Sande (dla kobiet) *. Stowarzyszenie Poro dąży na przykład do „sprawowania władzy nad duchami i zjednania sobie ich przychylności” (J. S. La Fontaine, Initiation, 1986).

Nowi członkowie Poro zgłębiają sekretną wiedzę oraz tajniki magii, a na ich ciałach robi się rytualne nacięcia. W Sande też uczy się obrzędów spirytystycznych i zwykle okalecza się żeńskie narządy płciowe, choć od praktyki tej w niektórych regionach już się odchodzi.

Inne tajne stowarzyszenia narzucają reguły dotyczące życia płciowego i używają magicznych specyfików, żeby leczyć z obłędu i różnych chorób. W czasie wojny domowej w Sierra Leone pewne tajne stowarzyszenie twierdziło, że jego członkowie są kuloodporni, co oczywiście okazało się kłamstwem.

Tym, którzy należą do tajnych stowarzyszeń, zabrania się wyjawiać sekretów i rytuałów niewtajemniczonym. Ci, którzy sprzeciwiają się prawom i zwyczajom takiej organizacji, ryzykują życie.