1, 2. O que é que Saulo pretendia fazer em Damasco?

 HOMENS com más intenções aproximam-se de Damasco, onde pretendem executar um plano maligno. Os discípulos de Jesus serão arrancados das suas casas, amarrados, humilhados e arrastados até Jerusalém para enfrentarem a fúria do Sinédrio.

² O líder do grupo, chamado Saulo, já tem as mãos manchadas de sangue. a Recentemente, ele viu com aprovação os seus companheiros fanáticos a apedrejarem Estêvão, um fiel discípulo de Jesus, até à morte. (Atos 7:57–8:1) Não satisfeito em apenas perseguir os seguidores de Jesus que moram em Jerusalém, Saulo agora está decidido a erradicar de todos os lugares esse grupo que tanto detesta, conhecido como “Caminho”. — Atos 9:1, 2; 19:9; veja o quadro “ A autoridade de Saulo em Damasco”.

3, 4. (a) O que aconteceu a Saulo? (b) Que perguntas vamos considerar?

³ De repente, Saulo fica rodeado por uma luz brilhante. Os seus companheiros de viagem veem a luz e ficam abalados e sem palavras. Saulo fica cego e cai no chão. Sem conseguir ver, ele ouve uma voz do céu dizer: “Saulo, Saulo, porque é que me persegues?” Profundamente perplexo, Saulo pergunta: “Quem é o senhor?” A resposta que Saulo ouve, com certeza, deixa-o muito abalado: “Eu sou Jesus, a quem persegues.” — Atos 9:3-5; 22:9.

⁴ O que aprendemos das palavras iniciais de Jesus a Saulo? Como podemos beneficiar-nos de analisar os acontecimentos relacionados com a conversão deste ex-perseguidor? E que lições aprendemos da maneira como a congregação usou o período de paz que se seguiu a esta conversão?

5, 6. O que aprendemos das palavras de Jesus a Saulo?

⁵ Quando falou com Saulo na estrada para Damasco, Jesus não perguntou:  “Porque é que persegues os meus discípulos?” Como já mencionado, ele disse: “Porque é que me persegues?” (Atos 9:4) Isto mostra que Jesus se sente pessoalmente afetado pelas provações que os seus seguidores sofrem. — Mat. 25:34-40, 45.

⁶ Por isso, se estiver a passar por dificuldades por causa da sua fé em Cristo, esteja certo de que tanto Jeová como Jesus sabem da sua situação. (Mat. 10:22, 28-31) Pode ser que no momento a provação não seja eliminada. Lembre-se de que Jesus viu como Saulo esteve envolvido na morte de Estêvão. Também viu Saulo a arrastar fiéis discípulos para fora das suas casas em Jerusalém. (Atos 8:3) No entanto, Jesus não interferiu nessas ocasiões. Apesar disso, Jeová, por meio de Cristo, deu a Estêvão e a outros discípulos a força necessária para permanecerem fiéis.

7. O que é que deve fazer para perseverar quando surge perseguição?

⁷ Você também pode perseverar quando surge perseguição. Como? (1) Esteja determinado a permanecer leal, aconteça o que acontecer. (2) Peça ajuda a Jeová. (Fil. 4:6, 7) (3) Deixe a vingança nas mãos de Jeová. (Rom. 12:17-21) (4) Confie que Jeová lhe dará forças para enfrentar a prova até que ele ache apropriado eliminá-la. — Fil. 4:12, 13.

8, 9. Como é que Ananias talvez se tenha sentido acerca da sua designação?

⁸ Depois de responder à pergunta de Saulo: “Quem é o senhor?”, Jesus disse-lhe: “Levanta-te, entra na cidade, e lá te dirão o que deves fazer.” (Atos 9:6) Sem conseguir ver, Saulo foi levado até à sua hospedagem em Damasco, onde jejuou e orou durante três dias. Entretanto, Jesus falou sobre Saulo com Ananias, um discípulo daquela cidade, “a respeito de quem todos os judeus [em Damasco] falavam bem”. — Atos 22:12.

⁹ Imagine os sentimentos contraditórios que Ananias deve ter tido! O Cabeça da congregação, o ressuscitado Jesus Cristo, estava a falar com ele pessoalmente e a  escolhê-lo para uma designação especial. Que privilégio; mas que designação difícil! Quando soube que deveria falar com Saulo, Ananias respondeu: “Senhor, eu ouvi muitos falarem deste homem, de todo o mal que ele fez aos teus santos em Jerusalém. E aqui ele tem autoridade dada pelos principais sacerdotes para prender todos os que invocam o teu nome.” — Atos 9:13, 14.

10. O que aprendemos sobre Jesus ao analisar o modo como ele lidou com Ananias?

¹⁰ Jesus não repreendeu Ananias por expressar a sua preocupação. No entanto, deu-lhe orientações claras. Além disso, Jesus mostrou-lhe consideração, dizendo-lhe por que motivo queria que Ananias realizasse  esta tarefa incomum. Jesus disse a respeito de Saulo: “Este homem é para mim um vaso escolhido para levar o meu nome às nações, bem como a reis e aos filhos de Israel. Pois eu vou mostrar-lhe claramente quantas coisas ele terá de sofrer pelo meu nome.” (Atos 9:15, 16) Ananias obedeceu a Jesus prontamente. Ele encontrou o perseguidor Saulo e disse-lhe: “Saulo, irmão, o Senhor Jesus, que te apareceu na estrada por onde vinhas, enviou-me para que recuperes a vista e fiques cheio de espírito santo.” — Atos 9:17.

11, 12. O que aprendemos dos eventos que envolveram Jesus, Ananias e Saulo?

¹¹ Aprendemos muito dos eventos que envolveram Jesus, Ananias e Saulo. Por exemplo, Jesus dirige ativamente a obra de pregação, assim como prometeu que faria. (Mat. 28:20) Embora não fale diretamente com as pessoas hoje, Jesus dirige a obra de pregação por meio do escravo fiel, a quem ele, nos nossos dias, encarregou dos seus domésticos. (Mat. 24:45-47) Sob a orientação do Corpo Governante, publicadores e pioneiros são enviados para encontrar aqueles que querem saber mais sobre Cristo. Conforme mencionado no capítulo anterior, muitos desses sinceros oram a pedir a orientação de Deus e, depois, são contactados pelas Testemunhas de Jeová. — Atos 9:11.

¹² Ananias obedientemente aceitou a designação que recebeu e foi abençoado. E você? Obedece ao mandamento de dar testemunho cabal, mesmo quando uma designação o deixa apreensivo? Para alguns, ir de casa em casa e falar com estranhos pode causar ansiedade. Outros acham desafiador pregar no comércio, nas ruas e por telefone ou cartas. Ananias superou o seu medo e teve a honra de ajudar Saulo a receber espírito santo. b Ele foi bem-sucedido porque confiou em Jesus e encarou Saulo como um irmão. Como Ananias, também podemos superar os nossos medos se confiarmos que Jesus está a dirigir a obra de pregação, tivermos empatia pelas pessoas e nos lembrarmos de que até aqueles que mais nos intimidam poderão tornar-se nossos irmãos. — Mat. 9:36.

13, 14. Se estiver a estudar a Bíblia, mas ainda não for batizado, o que pode aprender do exemplo de Saulo?

¹³ Saulo agiu prontamente de acordo com o que aprendeu. Depois de ser curado, ele foi batizado e começou a associar-se com os discípulos em Damasco. Mas ele fez mais do que isso. “Imediatamente, nas sinagogas, começou a pregar sobre Jesus, que ele era o Filho de Deus.” — Atos 9:20.

 ¹⁴ Se você está a estudar a Bíblia, mas ainda não é batizado, será que vai imitar Saulo, agindo prontamente de acordo com o que aprende? É verdade que Saulo testemunhou pessoalmente um milagre realizado por Cristo, e isso, sem dúvida, contribuiu para o motivar a agir. Mas outros também testemunharam milagres realizados por Jesus. Por exemplo, um grupo de fariseus viu-o a curar a mão atrofiada de um homem, e um grande número de judeus sabia que Jesus tinha ressuscitado Lázaro. Mesmo assim, muitos permaneceram apáticos, até mesmo hostis. (Mar. 3:1-6; João 12:9, 10) Em contraste com isso, Saulo mudou completamente. Porque é que Saulo reagiu bem à mensagem apesar de outros a rejeitarem? Porque temia mais a Deus do que a homens e era muito grato pela misericórdia que Cristo lhe tinha demonstrado. (Fil. 3:8) Se você reagir de forma similar, não permitirá que nada o impeça de participar na obra de pregação e de se qualificar para o batismo.

15, 16. O que é que Saulo fazia nas sinagogas, e como é que os judeus em Damasco reagiram?

¹⁵ Consegue imaginar a surpresa, o choque e a raiva que se devem ter espalhado entre as multidões quando Saulo começou a pregar nas sinagogas sobre Jesus? “Não é este o homem que, em Jerusalém, perseguia ferozmente os que invocavam este nome?” perguntavam. (Atos 9:21) Quando explicava porque é que tinha mudado o seu modo de pensar sobre Jesus, Saulo ‘provava de forma lógica que Jesus era o Cristo’. (Atos 9:22) Mas a lógica não é uma chave mestra que abre todas as mentes presas a tradições e todos os corações dominados pelo orgulho. Ainda assim, Saulo não desistiu.

¹⁶ Três anos mais tarde, os judeus em Damasco ainda discutiam com Saulo. Por fim, decidiram matá-lo. (Atos 9:23; 2 Cor. 11:32, 33; Gál. 1:13-18) Quando essa trama se tornou conhecida, Saulo decidiu fugir discretamente, concordando que o descessem num cesto através de uma abertura na muralha da cidade. Os que ajudaram Saulo a fugir são descritos por Lucas como “os seus discípulos”, isto é, de Saulo. (Atos 9:25) Essas palavras parecem indicar que, pelo menos, alguns dos que ouviram Saulo em Damasco reagiram bem à sua pregação e tornaram-se seguidores de Cristo.

17. (a) De que maneiras é que as pessoas reagem à verdade bíblica? (b) O que devemos continuar a fazer, e porquê?

¹⁷ Quando você começou a falar com os seus familiares, amigos e outros sobre as coisas boas que estava a aprender, talvez imaginasse que todos aceitariam a lógica irrefutável da verdade bíblica. Pode ser que alguns tenham aceitado, mas muitos não o fizeram. De facto, até membros da sua própria família talvez o tenham tratado como inimigo. (Mat. 10:32-38) No entanto, se você continuar a aprimorar os seus argumentos bíblicos e mantiver uma boa conduta, até mesmo os que se opõem a si poderão acabar por mudar de atitude. — Atos 17:2; 1 Ped. 2:12; 3:1, 2, 7.

18, 19. (a) Quando Barnabé defendeu Saulo, qual foi o resultado? (b) Como podemos imitar Barnabé e Saulo?

 ¹⁸ Quando Saulo entrou em Jerusalém, é compreensível os discípulos terem ficado desconfiados em relação às suas afirmações de agora ser um discípulo. Mas, quando Barnabé o defendeu, os apóstolos aceitaram-no, e Saulo ficou com eles durante algum tempo. (Atos 9:26-28) Saulo era discreto, mas não se envergonhava das boas novas. (Rom. 1:16) Ele pregou com coragem em Jerusalém, o mesmo lugar onde tinha iniciado uma perseguição cruel contra os discípulos de Jesus Cristo. Quando os judeus em Jerusalém se aperceberam de que o seu herói tinha passado para o lado dos inimigos, ficaram desesperados e, agora, procuravam matá-lo. “Quando os irmãos descobriram isso”, diz o relato, “levaram-no [a Saulo] para baixo, até Cesareia e enviaram-no a Tarso”. (Atos 9:30) Saulo submeteu-se à orientação que Jesus deu por meio da congregação, e tanto ele como a congregação se beneficiaram disso.

¹⁹ Repare que Barnabé tomou a iniciativa de ajudar Saulo. Sem dúvida, esse gesto bondoso ajudou a desenvolver uma boa amizade entre esses servos zelosos de Jeová. E você? Será que, como Barnabé, ajuda de boa vontade os novos na congregação, por pregar com eles e por os ajudar a fazer progresso espiritual? Se fizer isso, será ricamente recompensado. Se você é um novo publicador das boas novas, aceita, assim como Saulo, a ajuda que lhe é oferecida? Por trabalhar com publicadores mais experientes, vai aprimorar a sua habilidade no ministério, ser mais feliz e desenvolver grandes amizades que podem durar para sempre.

20, 21. Como é que os servos de Deus no passado e no presente têm aproveitado bem os ‘períodos de paz’?

²⁰ Depois de Saulo se ter convertido e ter deixado Jerusalém em segurança, “a congregação por toda a Judeia, Galileia e Samaria entrou num período de paz”. (Atos 9:31) Como é que os discípulos aproveitaram esse ‘tempo favorável’? (2 Tim. 4:2) O relato diz que eles estavam ‘a ser edificados’. Os apóstolos e outros irmãos da dianteira fortaleciam a fé dos discípulos e lideravam a congregação à medida que “andava no temor de Jeová e no consolo do espírito santo”. Por exemplo, Pedro aproveitou a oportunidade para fortalecer os discípulos na cidade de Lida, na planície de Sarom. Graças ao esforço dele, muitos que moravam em Lida e nos arredores converteram-se “ao Senhor”. (Atos 9:32-35) Os discípulos não deixaram que outros objetivos os distraíssem, mas empenharam-se em ajudar-se uns aos outros e em pregar as boas novas. Em resultado disso, a congregação “multiplicava-se”.

²¹ No final do século 20, as Testemunhas de Jeová em muitos países entraram num “período de paz” similar. Governos que durante décadas oprimiram o povo de Deus, de repente, chegaram ao fim, e certas proscrições  à obra de pregação foram aliviadas ou anuladas. Milhares de Testemunhas de Jeová aproveitaram essa oportunidade para pregar publicamente, com excelentes resultados.

22. Como é que você pode aproveitar a liberdade que tem?

²² E você? Está a aproveitar a liberdade que tem? Se mora num país em que há liberdade religiosa, Satanás gostaria muito de induzi-lo a empenhar-se por riquezas materiais, não pelos interesses do Reino. (Mat. 13:22) Não se deixe desviar. Use bem todos os períodos de relativa paz que talvez tenha. Encare-os como oportunidades para dar testemunho cabal e para edificar a congregação. Lembre-se de que as suas circunstâncias podem mudar de uma hora para a outra.

23, 24. (a) Que lições aprendemos do relato que envolve Tabita? (b) Qual deve ser a nossa determinação?

²³ Veja o que aconteceu a uma fiel discípula chamada Tabita, ou Dorcas. c Ela morava em Jope, uma cidade não muito distante de Lida. Essa fiel irmã usava bem o seu tempo e as suas habilidades – “eram muitas as boas obras que ela fazia e era grande a ajuda que dava aos pobres”. Mas, de repente, ela ficou doente e morreu. A sua morte causou grande pesar aos discípulos em Jope, especialmente às viúvas que tinham sido beneficiadas pela sua bondade. Quando Pedro chegou à casa em que o corpo de Tabita estava a ser preparado para o enterro, ele realizou um milagre que nunca tinha acontecido entre os apóstolos de Jesus Cristo. Pedro orou e, então, ressuscitou Tabita! Consegue imaginar a alegria que as viúvas e os outros discípulos sentiram quando Pedro pediu que entrassem no quarto, e viram que Tabita tinha voltado a viver? Sem dúvida, esses eventos devem tê-los fortalecido para as provações que os aguardavam! Conseguimos perceber porque é que “toda a cidade de Jope soube [deste milagre], e foram muitos os que se tornaram crentes no Senhor”. — Atos 9:36-42.

²⁴ Aprendemos duas lições importantes deste relato consolador que envolve Tabita. (1) A vida é passageira. Portanto, é muito importante fazer um bom nome perante Deus enquanto podemos! (Ecl. 7:1) (2) A esperança da ressurreição é certa. Jeová viu as muitas boas obras que Tabita realizou, e recompensou-a por isso. Ele vai lembrar-se  do nosso trabalho árduo e vai ressuscitar-nos caso morramos antes do Armagedon. (Heb. 6:10) Portanto, quer estejamos a enfrentar “tempos difíceis”, quer a usufruir de um “período de paz”, perseveremos em dar testemunho cabal sobre Cristo. — 2 Tim. 4:2.