DE ONDE vem a areia? De muitos sítios diferentes. Mas talvez o surpreenda saber que também vem de um peixe – sim, um peixe que tritura coral até que este se torne areia fina. Que peixe é esse? É o bodião, também conhecido como peixe-papagaio.

O peixe-papagaio vive em águas tropicais, em todo o mundo. Depois de triturar e engolir pedaços de coral, esse peixe extrai deles partículas de comida e, então, expele o restante em forma de areia. Nesse processo, o peixe-papagaio usa as suas poderosas mandíbulas em forma de bico e os seus fortes dentes traseiros. Algumas espécies chegam a viver até 20 anos, sem desgastar os dentes.

Em algumas regiões, ao mastigar coral morto de forma constante, o peixe-papagaio produz mais areia do que a proveniente de qualquer outro processo natural. Alguns pesquisadores calculam que um peixe-papagaio produza cerca de cem quilos de areia por ano.

O peixe-papagaio realiza outra tarefa vital. Por se alimentar constantemente de matéria vegetal e de coral morto, coberto por algas, ele mantém os corais limpos. Assim, essa dieta peculiar do peixe-papagaio contribui para a saúde dos recifes de coral. Nos locais onde não há peixes-papagaio nem outros herbívoros, os recifes são rapidamente sufocados por algas. “Alguns sugerem que os recifes de hoje não seriam o que são se não fossem os herbívoros”, explica o livro Reef Life (A Vida nos Recifes).

Toda essa atividade durante o dia requer um bom descanso à noite, e, durante esse período, o peixe-papagaio revela mais uma característica curiosa. O recife é perigoso à noite, por causa da grande quantidade de predadores. O peixe-papagaio, geralmente, dorme escondido debaixo de uma saliência do recife, mas esse esconderijo nem sempre o protege de um tubarão faminto.

Para aumentar a sua segurança, algumas espécies de peixe-papagaio “cobrem-se”, para passar a noite. Fazem isso por segregar um muco fedorento, que, ao envolver o seu corpo, faz lembrar uma camisola transparente. Os cientistas marinhos acreditam que essa cobertura protege o peixe contra predadores.

O peixe-papagaio é um dos peixes que mais chama a atenção num recife. Geralmente, tanto os machos como as fêmeas apresentam cores vivas variadas, que vão mudando até à fase adulta. Mas o melhor de tudo é que se trata de um dos peixes mais fáceis de observar, já que não costuma fugir quando vive em regiões onde não há pesca excessiva.

Enquanto exibem as suas belíssimas cores, os peixes-papagaio limpam o recife e tornam-no num lugar agradável tanto para a vida marinha como para os humanos. Chegar perto de um peixe-papagaio, observá-lo e ouvi-lo, enquanto mastiga coral, é algo que muitos exploradores de recifes jamais esquecerão.