O mesmo asfalto mineral negro ou castanho é mencionado por três palavras hebraicas. Duas delas descrevem a diferença de dureza: piche (zé·feth), sua forma líquida; betume (hhe·már), seu estado sólido. A terceira palavra, alcatrão (kó·fer), descreve sua utilização: como é aplicado para recobrir madeiramentos. (Veja PICHE.) Por causa da sua impermeabilidade, a utilidade do betume antecede ao Dilúvio, porque Noé, quando instruído para construir a arca, foi mandado “cobri-la com alcatrão por dentro e por fora”. — Gên 6:14.

A arca de papiro em que o bebê Moisés flutuou no meio dos juncos do Nilo era à prova de água, por ter sido impregnada de “betume e piche”. (Êx 2:3) Os construtores da cidade de Babilônia aprenderam que as características impermeabilizantes do betume eram associadas a qualidades adesivas, tornando-o uma argamassa muito útil para os seus tijolos secados ao forno. — Gên 11:3.

Houve época em que o vale de Sidim, situado próximo de Sodoma e Gomorra, na região do Mar Morto, era famoso por seus “poços e mais poços de betume”. (Gên 14:10) Até mesmo hoje, o betume é ocasionalmente lançado pelas águas nas suas margens, sugerindo que Sidim se encontra atualmente embaixo das águas do Mar Morto. O betume é também material inflamável, e é assim descrito por Isaías, que profetizou que a terra de Edom havia de “tornar-se como piche ardente”. — Is 34:9.