Um grupo de pessoas reunidas para determinado propósito ou atividade. A palavra hebraica usualmente traduzida por “congregação”, na Tradução do Novo Mundo, é qa·hál, que deriva dum radical que significa “convocar; congregar”. (Núm 20:8; De 4:10) É frequentemente usada para um grupo organizado, encontrada nas expressões “congregação de Israel” (Le 16:17; Jos 8:35; 1Rs 8:14), “congregação do verdadeiro Deus” (Ne 13:1) e “congregação de Jeová” (Núm 20:4; De 23:2, 3; 1Cr 28:8; Miq 2:5). Qa·hál designa diversos tipos de reuniões humanas, como para fins religiosos (De 9:10; 18:16; 1Rs 8:65; Sal 22:25; 107:32), para tratar de assuntos civis (1Rs 12:3), e para guerra (1Sa 17:47; Ez 16:40). No livro de Eclesiastes, Salomão é identificado como “o congregante” (hebr.: qo·hé·leth). (Ec 1:1, 12) Ele, como rei, congregava ou reunia o povo para a adoração de Jeová, um caso notável disso sendo quando reuniu seus súditos ao recém-construído templo em Jerusalém. — 1Rs 8:1-5; 2Cr 5:2-6.

Nas Escrituras Gregas Cristãs, a palavra grega traduzida por “congregação” é ek·kle·sí·a, da qual deriva a palavra portuguesa “eclésia”. Ek·kle·sí·a deriva de duas palavras gregas, ek, que significa “para fora”, e ka·lé·o, que significa “chamar”. Portanto, refere-se a um grupo de pessoas chamadas para fora, ou convocadas, quer oficial quer extraoficialmente. É a palavra usada com referência  à congregação de Israel, em Atos 7:38, e é também empregada para a “assembleia” convocada pelo prateiro Demétrio contra Paulo e seus associados, em Éfeso. (At 19:23, 24, 29, 32, 41) Na maioria das vezes, porém, é usada com referência à congregação cristã. É aplicada à congregação cristã em geral (1Co 12:28); a uma congregação numa cidade específica, tal como Jerusalém (At 8:1), Antioquia (At 13:1) ou Corinto (2Co 1:1); ou a um grupo específico que se reunia na casa de alguém (Ro 16:5; Flm 2). Concordemente, mencionam-se também determinadas congregações cristãs ou “congregações de Deus”. (At 15:41; 1Co 11:16) Versões em português costumam usar “igreja” em textos referentes à congregação cristã, como em 1 Coríntios 16:19. (Ex.: Al; PIB) Visto que muitos consideram que uma igreja seja um edifício para ofícios religiosos, em vez de uma congregação empenhada num culto, traduzir a palavra por “igreja” pode ser enganoso.

A palavra grega ek·kle·sí·a frequentemente é usada na Septuaginta para traduzir a palavra hebraica qa·hál, como no Salmo 22:22 (21:23, LXX). — Veja NM n.

A Congregação de Israel. Desde o tempo de Moisés, a nação de Israel era chamada de congregação. Jeová providenciou que a congregação fosse governada, não democraticamente pelo povo, mas teocraticamente, pelo próprio Deus. Para este fim, a nação foi introduzida no pacto da Lei. (Êx 19:3-9; 24:6-8) Visto que Moisés era o mediador deste pacto, podia-se dizer: “Moisés nos ordenou uma lei, possessão da congregação de Jacó.” (De 33:4) Jeová era seu Juiz, Legislador e Rei. (Is 33:22) Assim, a nação era uma congregação de Deus e podia ser chamada de “congregação de Jeová”. — Núm 16:3; 1Cr 28:8.

Ocasionalmente, a palavra hebraica qa·hál (congregação) é usada em conjunto com a palavra hebraica ʽe·dháh (assembleia). (Le 4:13; Núm 20:8, 10) ʽE·dháh deriva dum radical que significa “designar”, indicando assim um grupo reunido por designação, e é frequentemente aplicado à comunidade de Israel, como na expressão ‘assembleia de Israel’. (Êx 12:3) Na nação de Israel, aqueles que realmente constituíam a população hebraica compunham a congregação (qa·hál; Núm 15:15), ao passo que a assembleia (ʽe·dháh) parece ter abrangido tanto os israelitas como os residentes forasteiros associados com eles. (Êx 12:19) De modo que o rol de membros da congregação, numa aplicação geral, ampliada, parece ter incluído os residentes forasteiros circuncisos. — Núm 15:14-16.

Todavia, havia exceções quanto a alguém ser membro da “congregação de Jeová”. Nenhum homem castrado ou alguém a quem “se cortou o membro viril” podia ingressar nela; filhos ilegítimos, varões amonitas e varões moabitas estavam excluídos dela, “mesmo até a décima geração”. Mas os filhos nascidos a edomitas e egípcios “como a terceira geração” podiam “por si mesmos entrar na congregação de Jeová”. (De 23:1-8) A exclusão “até a décima geração” dos filhos de alguém ilegítimo apoiava a lei de Jeová contra o adultério. (Êx 20:14) E embora os sexualmente mutilados fossem excluídos da “congregação de Jeová”, esses podiam consolar-se com as palavras registradas por Isaías, conforme encontradas em Isaías 56:1-7. Naturalmente, os excluídos da “congregação de Jeová”, no antigo Israel, tinham a possibilidade de beneficiar-se das provisões e bênçãos que Jeová fez para os povos das nações em geral. — Gên 22:15-18.

Mostrava-se misericórdia àqueles que eram membros da congregação de Israel, se pecassem por engano. Mas eles eram decepados na morte por deliberadamente fazerem algo de errado. (Núm 15:27-31) Por exemplo, a pessoa seria decepada da congregação, e da própria vida, por negar-se a se purificar quando estava cerimonialmente impura, por comer da carne do sacrifício de participação em comum enquanto em tal condição, por comer a gordura das ofertas, ou sangue, ou por comer coisas sagradas enquanto impuro. (Núm 19:20; Le 7:21-27; 17:10, 14; 22:3) As pessoas também eram decepadas por trabalhar no sábado (Êx 31:14), por dar seus filhos a Moloque, por recorrer a médiuns espíritas e a prognosticadores profissionais de eventos, por certos tipos de imoralidade sexual, e por não se ‘afligirem’ no Dia da Expiação anual. — Le 20:1-6, 17, 18; 23:27-30; veja também Êx 30:31-33; Le 17:3, 4, 8, 9; 18:29; 19:5-8.

Ao passo que pessoas compunham a congregação de Israel, a própria nação consistia em tribos, famílias e casas. O incidente que envolveu Acã parece mostrar este arranjo organizacional, porque, neste caso, Israel se apresentou, primeiro por tribo, depois por família, a seguir por casa, e finalmente por varão vigoroso, até que Acã foi indicado como o transgressor. — Jos 7:10-19.

Em Israel, representantes responsáveis frequentemente atuavam em nome do povo. (Esd 10:14) Assim, “maiorais das tribos” fizeram oferendas depois de se erigir o tabernáculo. (Núm 7:1-11) Também, quem representativamente atestou por selo o “arranjo fidedigno” nos dias de Neemias foram sacerdotes, levitas e “os cabeças do povo”. (Ne 9:38-10:27) Durante a peregrinação de Israel pelo ermo, havia “maiorais da assembleia, convocados da reunião, homens de fama”, sendo que 250 deles se juntaram a Corá, Datã, Abirão e Om, em congregar-se contra Moisés e Arão. (Núm 16:1-3) Em harmonia com a orientação divina, Moisés selecionou 70 dos anciãos de Israel, que eram oficiais, para ajudá-lo a levar “a carga do povo”, que ele era incapaz de levar sozinho. (Núm 11:16, 17, 24, 25) Levítico 4:15 menciona “os anciãos da assembleia”, e parece que os representantes do povo eram os anciãos da nação, seus cabeças, seus juízes e seus oficiais. — Núm 1:4, 16; Jos 23:2; 24:1.

No ermo, usavam-se duas trombetas de prata para convocar a assembleia e para levantar o acampamento. A assembleia mantinha seus encontros com Moisés à entrada da tenda de reunião quando se tocavam ambas essas trombetas. Quando se tocava apenas uma, “os maiorais como cabeças dos milhares de Israel” compareciam ali.  (Núm 10:1-4) Às vezes, reis convocavam reuniões (1Rs 8:5; 2Cr 20:4, 5), Ezequias usando correios para convocar o povo a Jerusalém para a grandiosa celebração da Páscoa, nos seus dias. — 2Cr 30:1, 2, 10-13.

Em tempos posteriores, considerável poder era exercido por um corpo judicial conhecido como Sinédrio, composto de 71 membros — o sumo sacerdote e mais 70 dos homens principais da nação, “a assembleia dos anciãos do povo”. — Mt 26:59; Lu 22:66.

Durante o exílio dos judeus em Babilônia, ou pouco depois, entraram em uso geral as sinagogas, como prédios em que os judeus se congregavam. Com o tempo, estabeleceram-se sinagogas em diversos lugares; Jesus, por exemplo, transmitiu instruções na sinagoga de Nazaré. (Lu 4:16-21) As sinagogas, na realidade, eram escolas em que se liam e ensinavam as Escrituras, e eram lugares de oração e de se dar louvor a Deus. — At 15:21; veja SINAGOGA.

A congregação de Israel estava numa situação ímpar. Moisés lembrou-lhe: “És um povo santo para Jeová, teu Deus. Foi a ti que Jeová, teu Deus, escolheu para te tornares seu povo, uma propriedade especial dentre todos os povos que há na superfície do solo.” (De 7:6) Mas a congregação judaica deixou de ser a congregação de Deus, repudiada por ter rejeitado o Filho dele. — At 4:24-28; 13:23-29; Mt 21:43; 23:37, 38; Lu 19:41-44.

A Congregação Cristã de Deus. Antes da rejeição da nação judaica e do fim da sua posição como congregação de Deus, Jesus Cristo identificou-se como a “rocha” sobre a qual edificaria o que classificou como “a minha congregação”. (Mt 16:18) Foi assim que Pedro, a quem falou, entendeu o assunto, porque o apóstolo, mais tarde, identificou Jesus como a figurativa “pedra”, rejeitada pelos homens, mas “escolhida e preciosa para Deus”, e como “pedra angular de alicerce”, na qual se podia basear a fé sem desapontamento. (1Pe 2:4-6; Sal 118:22; Is 28:16) Paulo identificou também definitivamente a Jesus Cristo como o alicerce sobre o qual a congregação cristã é edificada. (Ef 2:19-22; 1Co 3:11) E, visto que ela pertence a Jeová, é apropriadamente chamada de “a congregação de Deus”. — At 20:28; Gál 1:13.

Esta congregação cristã (gr.: ek·kle·sí·a), fundada em Cristo, o tem também como cabeça. De modo que se declara: “[Deus] sujeitou também todas as coisas debaixo dos pés dele, e o fez cabeça sobre todas as coisas para a congregação, a qual é o seu corpo, a plenitude daquele que em tudo preenche todas as coisas.” — Ef 1:22, 23; veja também Col 1:18.

A congregação cristã de Deus passou a ocupar o lugar da congregação de Israel em Pentecostes de 33 EC, quando se derramou espírito santo sobre os seguidores de Jesus em Jerusalém. Os primeiros prospectivos membros dessa congregação foram escolhidos pouco depois do batismo de Jesus, no começo do seu ministério na terra. (At 2:1-4; Jo 1:35-43) Dentre seus primitivos seguidores, Jesus escolheu 12 apóstolos (Lu 6:12-16), e, mais tarde, escolheu Saulo de Tarso, o qual se tornou “apóstolo para as nações”. (At 9:1-19; Ro 11:13) Os 12 apóstolos fiéis do Cordeiro, Jesus Cristo, incluindo Matias, que substituiu Judas, constituem alicerces secundários da congregação cristã. — At 1:23-26; Re 21:1, 2, 14.

Esta congregação é mencionada como a “congregação dos primogênitos que foram alistados nos céus”, cujo pleno número, sob Cristo, a cabeça, é 144.000. (He 12:23; Re 7:4) Estes chamados são “comprados dentre a humanidade” para executar uma obra especial aqui na terra, e para então estar com Cristo no céu, como sua noiva. Assim como havia requisitos para alguém ser membro da congregação hebraica de Deus, assim há requisitos para ser membro da cristã “congregação de Deus”. Aqueles que a constituem são virgens espirituais que continuam a seguir o Cordeiro, Jesus Cristo, para onde quer que ele vá, “e não se achou falsidade na sua boca; não têm mácula”. — Re 14:1-5.

Os membros da congregação cristã de Deus são selecionados por Jeová. (Ro 8:30; 2Te 2:13) Os primeiros membros dela foram chamados dentre a rejeitada congregação judaica, que não havia aceito o Filho de Deus como seu Messias. Todavia, a começar com Cornélio, em 36 EC, membros da congregação cristã foram também chamados dentre as nações em geral, de modo que Paulo podia dizer: “Não há nem judeu nem grego, não há nem escravo nem homem livre, não há nem macho nem fêmea; pois todos vós sois um só em união com Cristo Jesus.” (Gál 3:28; At 10:34, 35; Ro 10:12; Ef 2:11-16) E ao passo que o pacto da Lei, mediado por Moisés e sob o qual a congregação de Israel era regulamentada, foi cumprido por Cristo e foi tirado do caminho por Jeová Deus (Mt 5:17; 2Co 3:14; Col 2:13, 14), os membros da congregação cristã de Deus participam dos benefícios do novo pacto mediado pelo Moisés Maior, Jesus Cristo. (Mt 26:28; He 12:22-24; At 3:19-23) Também, ao passo que os sacerdotes e os reis de Israel eram ungidos com óleo (Êx 30:22-30; 2Rs 9:6), os escolhidos por Deus para ser membros da congregação cristã são ungidos com espírito santo (2Co 1:21, 22; 1Jo 2:20) e são adotados por Jeová Deus como seus filhos. — Ef 1:5.

A congregação hebraica compunha-se basicamente de israelitas naturais. Os que constituem a  ungida congregação cristã de Deus são israelitas espirituais, formando as tribos do Israel espiritual. (Re 7:4-8) Visto que a maioria dos israelitas naturais rejeitou a Jesus Cristo, “nem todos os que procedem de Israel são realmente ‘Israel’”, quer dizer, Israel espiritual. (Ro 9:6-9) E a respeito da congregação cristã de Deus, composta de judeus espirituais, Paulo declarou: “Não é judeu aquele que o é por fora, nem é circuncisão aquela que a é por fora, na carne. Mas judeu é aquele que o é no íntimo, e a sua circuncisão é a do coração, por espírito.” — Ro 2:28, 29.

Usualmente, quando as Escrituras Gregas Cristãs mencionam “a congregação” em sentido geral, a referência é aos 144.000 membros dela, os seguidores ungidos de Cristo, não incluindo o próprio Jesus. (Ef 5:32; He 12:23, 24) Todavia, a inspirada aplicação a Jesus Cristo, das palavras de Davi registradas no Salmo 22:22, feita em Hebreus 2:12, mostra que o termo “congregação” pode ser aplicado para incluir a própria cabeça dela, Jesus Cristo. Citando parcialmente Davi, o escritor aos hebreus declarou: “Porque tanto aquele que santifica como os que estão sendo santificados provêm todos de um só, e por esta causa ele [Jesus Cristo] não se envergonha de chamá-los ‘irmãos’, dizendo: ‘Declararei o teu nome a meus irmãos; no meio da congregação louvar-te-ei com cântico.’” (He 2:11, 12) Igual a Davi, que era membro da congregação de Israel, no meio da qual louvava a Jeová, Jesus Cristo, neste caso, pode ser encarado como parte da congregação espiritual, os outros nela sendo chamados de seus “irmãos”. (Veja Mt 25:39, 40.) Davi pertencia à congregação israelita de Jeová Deus, e também Jesus Cristo era membro dela enquanto na terra, pregando no meio dos seus membros. Um restante daquela congregação tornou-se parte da congregação de Jesus.

Organização da Congregação Cristã. Embora se estabelecessem congregações cristãs de Deus em diversos lugares, elas não funcionavam de modo independente uma da outra. Antes, todas reconheciam a autoridade do corpo governante cristão em Jerusalém. Este corpo governante compunha-se dos apóstolos e anciãos da congregação de Jerusalém, não havendo nenhum corpo rival em outra parte que procurasse supervisionar a congregação. Foi ao fiel corpo governante cristão do primeiro século EC que se apresentou a questão da circuncisão para consideração. Quando o corpo governante tomou a sua decisão, conforme dirigido pelo espírito santo, esta decisão foi aceita e tornou-se obrigatória para todas as congregações cristãs, as quais se sujeitaram voluntariamente a ela. — At 15:22-31.

O corpo governante cristão, em Jerusalém, enviava representantes viajantes. Assim, Paulo e outros entregaram a decisão do corpo governante, que acabamos de mencionar, declarando-se: “Ora, enquanto viajavam através das cidades, entregavam aos que estavam ali, para a sua observância, os decretos decididos pelos apóstolos e anciãos, que estavam em Jerusalém.” Diz-se sobre o efeito produzido: “Portanto, as congregações continuavam deveras a ser firmadas na fé e a aumentar em número, dia a dia.” (At 16:4, 5) Anteriormente, quando os apóstolos em Jerusalém “ouviram que Samaria havia aceito a palavra de Deus, mandaram-lhes Pedro e João; e estes desceram e oraram para que recebessem espírito santo”. — At 8:14, 15.

As congregações individuais aderiam de perto à direção do corpo governante cristão, o qual supervisionava a designação de anciãos. (Tit 1:1, 5) Era assim, conforme dirigidos pelo corpo governante cristão, sob a influência do espírito santo, que se designavam superintendentes, bem como ajudantes, servos ministeriais, para cada congregação. Os homens colocados nestas posições de confiança e responsabilidade tinham de satisfazer qualificações específicas. (1Ti 3:1-13; Tit 1:5-9) Representantes viajantes do corpo governante, tais como Paulo, seguiam a Cristo e davam um excelente exemplo a ser imitado. (1Co 11:1; Fil 4:9) De fato, todos os que serviam como pastores espirituais deviam tornar-se “exemplos para o rebanho” (1Pe 5:2, 3), mostrar amorosa preocupação com as pessoas dentro da congregação (1Te 2:5-12) e ser de real ajuda aos espiritualmente doentes. — Gál 6:1; Tg 5:13-16; veja ANCIÃO; MINISTRO; SUPERINTENDENTE.

Portanto, assim como Jeová organizou a congregação de Israel sob anciãos, cabeças, juízes e oficiais (Jos 23:2), assim Ele cuidou da supervisão da congregação cristã, por fazer com que se designassem anciãos para posições de confiança nela. (At 14:23) E, assim como homens de responsabilidade às vezes atuavam de modo representativo pela inteira congregação de Israel, como em casos judiciais (De 16:18), Deus providenciou que cada congregação cristã individual fosse similarmente representada em tais assuntos por homens de responsabilidade, colocados em posições de autoridade pelo espírito santo. (At 20:28; 1Co 5:1-5) No entanto, se surgissem dificuldades entre membros da congregação cristã de Deus, as palavras de Jesus Cristo registradas em Mateus 18:15-17 (proferidas antes de a congregação judaica de Deus ter sido rejeitada por Jeová, e assim inicialmente aplicáveis a ela) serviriam de base para resolver tais problemas.

Jeová Deus tem posto os membros no “corpo” espiritual de Cristo “assim como lhe agradou”. E Paulo declarou: “Deus tem colocado os respectivos na  congregação, primeiro apóstolos; segundo profetas; terceiro instrutores; depois obras poderosas; depois dons de curar; serviços prestimosos, capacidades de dirigir, línguas diferentes.” Nem todos realizavam as mesmas funções, mas todos eram necessários para a congregação cristã. (1Co 12:12-31) Paulo explicou que a provisão de apóstolos, profetas, evangelizadores, pastores e instrutores para a congregação cristã estava “visando o reajustamento dos santos para a obra ministerial, para a edificação do corpo do Cristo, até que todos alcancemos a unidade na fé e no conhecimento exato do Filho de Deus, como homem plenamente desenvolvido, à medida da estatura que pertence à plenitude do Cristo”. — Ef 4:11-16.

Proveram-se à congregação de Israel as leis de Deus e ela chegou a reconhecer que “o homem não vive somente de pão, mas que o homem vive de toda expressão da boca de Jeová”. (De 8:1-3) Também Jesus Cristo reconheceu que o homem não pode viver só de pão, “mas de cada pronunciação procedente da boca de Jeová”. (Mt 4:1-4) Portanto, fez-se provisão adequada para que a congregação cristã tivesse o necessário alimento espiritual, o próprio Cristo mencionando o “escravo” por meio de quem esse alimento seria servido aos “domésticos” cristãos. Jesus, como parte da sua profecia sobre a sua própria presença e a “terminação do sistema de coisas”, mostrou que, ao chegar, o “amo” designaria este “escravo fiel e discreto” “sobre todos os seus bens”. — Mt 24:3, 45-47.

As reuniões para a adoração de Jeová e a consideração da sua lei eram importantes na congregação de Israel. (De 31:12; Ne 8:1-8) De modo similar, as reuniões para a adoração de Jeová e o estudo das Escrituras são um aspecto essencial da congregação cristã de Deus, sendo que o escritor da carta aos hebreus admoestou os destinatários da sua carta a não deixarem de se ajuntar assim. (He 10:24, 25) As atividades nas sinagogas da posterior história judaica incluíam a leitura e o ensino das Escrituras, o proferimento de orações e a apresentação de louvor a Deus. Esses aspectos passaram a ser adotados em lugares de reunião cristã, embora sem os acréscimos ritualistas que com o tempo se desenvolveram nos serviços na sinagoga. Na sinagoga não se distinguia nenhuma classe sacerdotal, estando a participação na leitura e na explanação das Escrituras franqueada a qualquer varão judeu devoto. De modo comparável, não existia nenhuma divisão entre clérigos e leigos, ou algo similar, na primitiva congregação cristã. Naturalmente, nem nela, nem na sinagoga, as mulheres ensinavam ou exerciam autoridade sobre os homens. — 1Ti 2:11, 12.

A manutenção da devida ordem nas reuniões da congregação cristã de Deus harmonizava-se com o fato de que Jeová, que fez a provisão do arranjo congregacional entre os seguidores de Cristo, “não é Deus de desordem, mas de paz”. Este arranjo ordeiro resultou também em grandes benefícios espirituais para todos os presentes. — 1Co 14:26-35, 40; veja ASSEMBLEIA.