Principal alimento dos israelitas durante a peregrinação de 40 anos no ermo. (Êx 16:35) O maná foi pela primeira vez provido por Jeová no ermo de Sim, durante a última metade do segundo mês após a saída dos israelitas do Egito, em 1513 AEC. (Êx 16:1-4) Serviu-lhes de alimento até entrarem em Canaã, em 1473 AEC, e comerem dos produtos da Terra da Promessa. — Jos 5:10-12.

O maná surgia no solo com a evaporação da camada de orvalho que se formava de madrugada, de modo que “havia na superfície do ermo uma coisa miúda, flocosa, miúda como a geada sobre a terra”. Quando os israelitas o viram pela primeira vez, disseram: “Que é isto?” ou, literalmente: “man huʼ?” (Êx 16:13-15; Núm 11:9) Esta é a provável origem do nome, os próprios israelitas começando a chamar este alimento de “maná”. — Êx 16:31.

Descrição. O maná era “branco como a semente de coentro” e “seu aspecto” era de bdélio, uma substância cerácea e transparente, de formato parecido à pérola. Seu sabor era comparável ao “de bolachas de mel”, ou ao “dum bolo doce com azeite”. Depois de moído numa mó manual ou pilado num gral, o maná era cozido, ou transformado em bolos e assado. — Êx 16:23, 31; Núm 11:7, 8.

Nenhuma substância natural hoje conhecida enquadra-se na descrição bíblica do maná em todos os sentidos, e assim há pouca base para se identificá-lo com um produto conhecido. É assim especialmente por causa dos aspectos milagrosos envolvidos em Jeová prover os israelitas de maná. A disponibilidade do maná não dependia da época do ano, nem de determinado lugar no ermo. Embora o maná criasse bichos e começasse a cheirar mal em todos os outros dias quando guardado para o dia seguinte, o gômor adicional de maná recolhido no sexto dia, para ser usado como alimento no sábado, não se estragava. Não se encontrava maná no sábado, o que impunha aos israelitas a guarda do sábado. — Êx 16:19-30.

O cabeça da família ou ajuntava ou supervisionava o recolhimento do maná para a família inteira. Visto que o maná se derretia quando o sol ficava quente, sem dúvida, ele ajuntava depressa o suprimento aproximado necessitado pela família e depois o media. Quer ajuntasse pouco ou muito, segundo o tamanho da família, a quantidade recolhida sempre mostrava ser um gômor (2,2 l) por pessoa. (Êx 16:16-18) O apóstolo Paulo aludiu a isso ao incentivar os cristãos em Corinto a usar seus excedentes materiais para compensar a deficiência material de seus irmãos. — 2Co 8:13-15.

Objetivo. Jeová deixou os israelitas ficar com fome no ermo e depois lhes forneceu maná para ensinar-lhes “que o homem não vive somente de pão, mas que o homem vive de toda expressão da boca de Jeová”. Jeová fez isso para ‘os humilhar e para os pôr à prova, a fim de fazer-lhes o bem nos seus dias posteriores’. (De 8:3, 16) Quando os israelitas se cansaram do maná e começaram a chamá-lo de “pão desprezível”, Jeová puniu a rebeldia deles por enviar serpentes venenosas entre eles, causando a morte de muitos. — Núm 21:5, 6.

O salmista chamou o maná de “cereal do céu” (Sal 78:24), de “pão desde o céu” (Sal 105:40) e de “o próprio pão dos possantes” (Sal 78:25). Os anjos são descritos como “poderosos em poder” (Sal 103:20), e, portanto, podiam ser chamados de “possantes”. Isto, porém, não significa que os próprios anjos comessem o maná, mas que Deus talvez usasse meios angélicos para prover dele os israelitas. (Veja Gál 3:19.) Ou, visto que o céu é a moradia dos “possantes”, a expressão “pão dos possantes” talvez simplesmente indique sua fonte celestial.

Para que gerações futuras pudessem ver o maná, Arão devia depositar perante Jeová um jarro com um gômor (2,2 l) de maná. Depois de se completar a dourada Arca do Pacto, um “jarro de ouro” com maná foi colocado dentro desta arca sagrada. (Êx 16:32-34; He 9:4) Cerca de cinco séculos mais tarde, porém, quando a Arca foi transferida da tenda erigida para ela por Davi para o templo construído por Salomão, desaparecera o jarro de ouro. (2Sa 6:17; 1Rs 8:9; 2Cr 5:10) Havia cumprido sua finalidade.

 Uso Simbólico. Embora o maná fosse uma provisão divina (Ne 9:20), não sustentou para sempre a vida dos israelitas. Cristo Jesus salientou isso, e depois acrescentou: “Eu sou o pão vivo que desceu do céu; se alguém comer deste pão, viverá para sempre; e, de fato, o pão que eu hei de dar é a minha carne a favor da vida do mundo.” (Jo 6:30-33, 48-51, 58) Os fiéis seguidores de Cristo aproveitam-se deste maná celestial, ou “pão da vida”. Fazem isso em sentido figurativo por exercerem fé no poder resgatador da carne e do sangue de Jesus oferecidos em sacrifício. Fazerem isso abre-lhes a perspectiva de viver para sempre, quer nos céus com Cristo, quer no Paraíso terrestre.

Cristo usou também o jarro de maná de modo simbólico, ao assegurar aos seus seguidores, ungidos com espírito, que aqueles que se mostrassem vencedores receberiam o “maná escondido”, um suprimento imperecível de alimentos, ou aquilo que resulta de tal suprimento, no caso deles, a imortalidade e incorruptibilidade no céu. — Re 2:17; 1Co 15:53.