O termo hebraico para “parteira” é o particípio feminino do verbo ya·ládh (parir; dar à luz), e, assim, refere-se literalmente à mulher que ajuda a parir ou a dar à luz filhos. (Veja NASCIMENTO.) A parteira auxilia a mãe durante os trabalhos de parto e, uma vez nascida a criança, corta o cordão umbilical e banha o bebê. Nos tempos antigos, ela também o esfregava com sal e o enfaixava com tiras de pano. — Ez 16:4.

Amigas íntimas ou parentas, e mulheres mais idosas da comunidade, às vezes serviam nessa qualidade, mas, devido a serem necessários conhecimentos especiais, perícia e experiência, especialmente quando o parto era difícil, poucas seguiam a profissão de parteira. No caso do nascimento de Benjamim, cujo ‘parto foi difícil’ para Raquel, a parteira pôde garantir-lhe que ela teria o filho, embora a própria Raquel viesse a morrer. (Gên 35:16-19) Durante o parto complicado dos gêmeos de Tamar — Peres e Zerá — a parteira estava atenta para identificar aquele que ela achava seria o primogênito. Ela rapidamente atou um pedaço de escarlate à mão estendida de Zerá. No entanto, este recolheu a mão e seu irmão saiu primeiro, causando à mãe uma ruptura do períneo. — Gên 38:27-30.

Durante a escravização dos israelitas no Egito, as parteiras ficaram numa situação muito crítica e perigosa. Faraó convocou duas delas, Sifrá e Puá, e ordenou-lhes que matassem todo bebezinho hebreu do sexo masculino logo ao nascer. É provável que essas duas mulheres servissem como dirigentes de sua classe profissional e fossem responsáveis por transmitir as ordens do rei às suas companheiras. Contudo, “as parteiras temiam o verdadeiro Deus e não fizeram como o rei do Egito lhes falara, mas preservavam vivos os meninos”. Por causa disso, Faraó as chamou para prestar contas e perguntou: “Por que é que fizestes esta coisa?” Fingindo que este assunto lhes escapava ao controle, disseram que as mulheres hebreias estavam “cheias de vida” e davam à luz ‘antes que a parteira pudesse chegar a elas’. (Êx 1:15-19) Por terem as parteiras temido a Jeová e se recusado a praticar o infanticídio, ele as abençoou e as recompensou com seus próprios filhos. — Êx 1:20, 21.