A expressão hebraica Shir ham·ma·ʽalóhth, que constitui o cabeçalho de 15 salmos (Sal 120-134), é traduzida diversamente como “Cântico de degraus” (IBB, Tr), “Cântico gradual” (So), “Cântico dos degraus” (Al, VB, NM n sobre Sal 120:cab.), “Cântico das ascensões” (Fi, MC, PIB), e “Cântico das subidas” (BJ, LEB). Quatro destes salmos são atribuídos a Davi e um a Salomão. O sentido exato do cabeçalho é assunto em debate.

Em certa época, a tradição judaica (Míxena, Middot 2:5) sustentava que estes 15 cânticos eram entoados pelos levitas na subida dos 15 degraus desde o Pátio das Mulheres para o Pátio de Israel, no templo em Jerusalém, mas esta opinião é hoje em geral descartada. Alguns sugerem que a frase se refere ao enaltecido conteúdo desses salmos, embora pareça haver pouco motivo para elevá-los deste modo acima dos outros salmos inspirados. A maioria dos comentadores acredita que o título deriva do uso destes salmos pelos adoradores israelitas na viagem ou subida à elevada cidade de Jerusalém, situada alto nas montanhas de Judá, quando assistiam ali alegremente às três grandes festas anuais. (De 12:5-7; 16:16; Sal 42:4; Is 30:29) A palavra ma·ʽaláh é usada de modo similar em Esdras 7:9, referindo-se à “subida” dos israelitas de Babilônia a Jerusalém, após o exílio. As expressões no Salmo 122:1-4 servem bem para ilustrar este conceito, ao passo que o conteúdo dos outros salmos deste grupo é de natureza tão variada, que deixa o assunto ainda na incerteza.