Grupo de pessoas, composto de certo número de famílias ou clãs, unidos pela raça ou pelos costumes, sob os mesmos líderes.

As duas palavras hebraicas frequentemente traduzidas “tribo” (mat·téh e shé·vet) significam “bastão” ou “vara”. (Êx 7:12; Pr 13:24) Pelo visto, estas palavras passaram a significar “tribo” no sentido de um grupo de pessoas lideradas por um chefe ou por maiorais que portavam um cetro ou bastão. (Veja Núm 17:2-6.) Na maioria dos casos, onde o contexto mostra que qualquer destas palavras tem o sentido de “tribo”, ela é usada com respeito a uma das tribos de Israel, tal como a “tribo [mat·téh] de Gade”, ou a “tribo [shé·vet] dos levitas”. (Jos 13:24, 33) No entanto, a ‘tribo que Deus resgatou como sua herança’, mencionada no Salmo 74:2, refere-se evidentemente à inteira nação de Israel, falando-se dela como “tribo” ou povo distinto de outras nações e povos. E o termo “tribo”, em Números 4:18, parece ser usado em sentido mais restrito, conforme aplicado aos coatitas, que eram uma subdivisão da tribo de Levi. As “tribos” egípcias, de Isaías 19:13, devem aplicar-se a certas categorias de pessoas,  quer de acordo com a região, quer com a casta ou com outra coisa.

O termo grego fy·lé (traduzido “tribo”) refere-se a um grupo de pessoas unidas por ascendência comum e também a uma subdivisão dele, isto é, um clã ou tribo. Esta palavra muitas vezes é usada nas Escrituras Gregas Cristãs com respeito às tribos da nação de Israel. (At 13:21; Ro 11:1; Fil 3:5; He 7:13, 14; Re 5:5) Em expressões como “dentre toda tribo, e língua, e povo, e nação”, o termo “tribo” parece significar um grupo de pessoas aparentadas por ascendência comum. (Re 5:9) Tais expressões, portanto, são de total abrangência, referindo-se a todas as pessoas, quer encaradas de acordo com as tribos dos indivíduos aparentados entre si, quer como parte de grupos linguísticos, grandes segmentos da humanidade, ou divisões políticas. (Re 7:9; 11:9; 13:7; 14:6) Além disto, fy·lé aparece na expressão “todas as tribos da terra”, em Revelação (Apocalipse) 1:7, o que evidentemente significa todas as pessoas da terra, pois o versículo também diz que “todo olho o verá”. — Compare com Mt 24:30.

Tribos de Israel. O arranjo tribal em Israel baseava-se na descendência dos 12 filhos de Jacó. (Gên 29:32–30:24; 35:16-18) Estes “doze chefes de família [gr.: dó·de·ka pa·tri·ár·khas]” produziram “as doze tribos de Israel”. (Gên 49:1-28; At 7:8) No entanto, Jacó abençoou os dois filhos de José, Manassés, o mais velho, e Efraim, o mais novo, e disse: “Efraim e Manassés tornar-se-ão meus, iguais a [seus próprios filhos] Rubem e Simeão.” (Gên 48:5, 13-20) Quando as várias tribos receberam sua herança de terras na Terra da Promessa (Jos 13-19), não havia uma “tribo” de José. Em vez disso, “os filhos de José”, Manassés e Efraim, foram contados como tribos distintas em Israel. (Veja TERMO; MAPA, Vol. 1, p. 744.) Conforme arranjado por Jeová, porém, isto não aumentou para 13 o número de tribos de Israel que receberam uma herança, pois os levitas não receberam uma herança de terra. Jeová escolhera “a tribo de Levi” (Núm 1:49) no lugar dos primogênitos das outras tribos para ministrar no santuário. (Êx 13:1, 2; Núm 3:6-13, 41; De 10:8, 9; 18:1; veja LEVITAS.) Consequentemente, havia 12 tribos não levitas em Israel. — Jos 3:12, 13; Jz 19:29; 1Rs 11:30-32; At 26:7.

Quando Moisés abençoou as tribos (De 33:6-24), Simeão não foi mencionado por nome, talvez porque a tribo estava muito reduzida em tamanho e seu quinhão de terra seria incluído no território de Judá. Na visão de Ezequiel sobre a contribuição sagrada e as 12 tribos, as tribos alistadas são as mesmas que receberam uma herança de terras conforme indicado no livro de Josué. (Ez 48:1-8, 23-28) A tribo de Levi estava localizada dentro da “contribuição sagrada”, na visão de Ezequiel. — Ez 48:9-14, 22.

Estrutura tribal. Grande parte da organização dos israelitas girava em torno da estrutura tribal. Tanto a ordem de marcha como de acampamento no ermo eram de acordo com as tribos. (Núm 2:1-31; 10:5, 6, 13-28) A herança de terras fora dividida à base de tribos, e leis especiais foram formuladas para que as terras não circulassem de tribo em tribo. — Núm 36:7-9; Jos 19:51.

A divisão da nação segundo chefes de família foi levada a cabo também dentro de cada tribo. Embora a tribo fosse a divisão básica e mais importante da nação, cada tribo achava-se subdividida em grandes “famílias” (o termo “família” usado em sentido amplo) com base na descendência de chefes paternos. (Núm 3:20, 24; 34:14) Em cada “família” havia muitos grupos familiares. Este arranjo, moldado segundo a estrutura tribal, é bem ilustrado em Josué 7:16-18 e 1 Samuel 9:21; 10:20, 21.

As Tribos do Israel Espiritual. Revelação 7:4-8 divide os 144.000 membros do Israel espiritual em 12 ‘tribos’ de 12.000 membros cada uma. (Veja ISRAEL DE DEUS.) A lista difere ligeiramente das listas dos filhos de Jacó (inclui Levi), que eram os cabeças tribais do Israel natural. (Gên 49:28) O seguinte pode ser o motivo para esta diferença:

Rubem, o primogênito de Jacó, perdeu o direito de primogenitura por causa de sua conduta errada. (Gên 49:3, 4; 1Cr 5:1, 2) José (o primogênito de Jacó com Raquel, sua segunda esposa, mas a favorita) obteve os privilégios de primogênito, incluindo o direito de ter duas partes, ou porções em Israel. (Gên 48:21, 22) Na lista de Revelação, “José” evidentemente equivale a Efraim. E Manassés representa a segunda porção de José no Israel espiritual. A tribo de Levi está alistada; para dar lugar a Levi, sem aumentar o número de tribos, não se inclui a tribo de Dã, em Revelação 7:4-8, mas pelo visto não por causa de alguma inadequabilidade da parte de Dã. A inclusão de Levi também serviria para mostrar que não há nenhuma tribo sacerdotal especial no Israel espiritual, visto que a inteira nação espiritual é um “sacerdócio real”. — 1Pe 2:9.

“Julgando as Doze Tribos de Israel.” Jesus disse aos apóstolos que na “recriação” eles ‘estariam sentados em doze tronos, julgando as doze tribos de Israel’. (Mt 19:28; veja CRIAÇÃO [Recriação].) E expressou um pensamento similar ao fazer um pacto para um Reino com seus fiéis apóstolos. (Lu 22:28-30) Não é razoável que Jesus quisesse dizer que eles julgariam as 12 tribos do Israel espiritual, mais tarde mencionadas em Revelação, pois os apóstolos deviam fazer parte desse grupo. (Ef 2:19-22; Re 3:21) Diz-se que os “chamados para ser santos” julgam, não a eles mesmos, mas “o mundo”. (1Co 1:1, 2; 6:2) Os que reinam com Cristo formam um reino de sacerdotes. (1Pe 2:9; Re 5:10) Por conseguinte, “as doze  tribos de Israel”, mencionadas em Mateus 19:28 e em Lucas 22:30, referem-se evidentemente ao “mundo” da humanidade, que não faz parte da classe régia e sacerdotal, e a quem os que estão sentados em tronos celestiais julgarão. — Re 20:4.