A diversidade do pequeno amendoim

Você gosta de amendoim? Se gosta, está entre os milhares que o apreciam. Também chamado de aráquis, o amendoim é apreciado por grande parte da população mundial. As duas nações mais populosas da Terra — China e Índia — produzem juntas mais de 50% da safra mundial de amendoim.

Os Estados Unidos colhem mais de um bilhão de quilos de amendoim por ano, produzindo quase 10% da safra mundial. Também são grandes produtores: África do Sul, Argentina, Brasil, Malaui, Nigéria, Senegal e Sudão. Como o amendoim se tornou tão popular? Convém evitar consumi-lo em determinadas circunstâncias?

Uma longa história

Acredita-se que o amendoim teve origem na América do Sul. Um dos mais antigos objetos que prova o gosto do homem pelo amendoim é um vaso do período pré-colombiano, descoberto no Peru. Seu formato é o de um amendoim e é decorado também com gravuras na forma de amendoim. Os exploradores espanhóis foram os primeiros a encontrar o amendoim na América do Sul e logo descobriram que se tratava de uma excelente fonte de alimentação em suas viagens. Por isso, levaram uma certa quantidade para seu continente de origem. Os europeus descobriram outros usos para o amendoim e até o utilizaram como substituto para o grão do café.

Depois, os portugueses introduziram-no na África. Reconheceu-se de imediato que o amendoim era uma valiosa fonte de alimentação e que produzia bem em solos estéreis, onde outras culturas não cresciam. Na verdade, o amendoim enriquecia o solo pobre que tinha muita necessidade de nitrogênio. Por fim, o amendoim foi levado da África para a América do Norte na época do tráfico de escravos.

Na década de 1530, o amendoim foi parar na Índia e em Macau por intermédio dos portugueses e, nas Filipinas, dos espanhóis. Os comerciantes o levaram desses países até a China onde o amendoim foi aceito como uma cultura que ajudaria a nação a lidar com a fome.

Botanistas do século 18 estudaram o amendoim, chamaram-no de ervilha da terra e concluíram que seria um excelente alimento para porcos. No início do século 19, ele passou a ser plantado comercialmente na Carolina do Sul, Estados Unidos. Durante a Guerra Civil Americana, que teve início em 1861, fazia parte da alimentação de soldados de ambos os lados do conflito.

Porém, naqueles tempos, muitos encaravam o amendoim como alimento dos pobres. Esse conceito explica em parte por que os agricultores americanos daquela época não o cultivavam extensivamente para consumo humano. Além do mais, antes da invenção de equipamentos mecanizados (por volta de 1900), cultivar amendoim era muito trabalhoso e custoso.

Mas, em 1903, o americano George Washington Carver, pioneiro em química agrícola, havia iniciado pesquisas para novos empregos do amendoim. Por fim, ele desenvolveu mais de 300 produtos, entre os quais bebidas, cosméticos, tinturas, remédios, sabão, inseticidas e tinta de impressão. Carver também incentivou agricultores locais a cultivar o amendoim, alternando-o com o algodão. A monocultura do algodão estava esgotando o solo. Naquela ocasião, o bicudo-do-algodoeiro estava devastando as safras, levando os agricultores a seguir o conselho de Carver. Qual foi o resultado? O amendoim  foi tão bem-sucedido que se tornou o principal produto comercial agrícola no sul dos Estados Unidos. Hoje, em Dothan, Alabama, EUA, há um monumento que homenageia Carver. E na cidade de Enterprise, Alabama, foi feito um monumento em homenagem ao bicudo-do-algodoeiro, visto que foi essa praga que motivou os agricultores a cultivar o amendoim.

Cultivo

O amendoim não é um fruto, e sim a semente da planta com o mesmo nome. À medida que cresce, a planta dá flores amarelas que polinizam a si mesmas.

Na ponta de uma estrutura no formato de uma haste — chamada carpelo —, o ovário da planta já fertilizado e com o embrião começa a penetrar no solo. Uma vez dentro do solo, o embrião cresce paralelamente à superfície e amadurece ali, transformando-se no conhecido amendoim. Uma única planta pode produzir até 40 amendoins.

O amendoim gosta de sol, calor e chuvas moderadas. Do plantio à colheita, há uma variação de 120 a 160 dias, dependendo da variedade do amendoim e das condições climáticas. Para colher o amendoim, os cultivadores precisam desenterrar a planta inteira, virá-la de ponta-cabeça e deixá-la secar para ser armazenada sem apodrecer. Hoje, a maioria dos cultivadores utiliza equipamentos que desenterram as plantas, retiram a terra delas e as colocam de cabeça para baixo — tudo numa só operação.

Os muitos empregos do amendoim

O valor nutritivo do amendoim é impressionante. Ele é rico em fibras e contém 13 vitaminas e 26 minerais, muitos dos quais estão ausentes em diversas culinárias. “Grama por grama, o amendoim possui mais proteínas, minerais e vitaminas do que um bife de fígado”, diz The Encyclopædia Britannica. Para os que fazem dieta, cuidado! O amendoim contém “mais gordura que o creme de leite” e “é mais calórico que o açúcar”.

O amendoim está presente na culinária de diversos países e seu sabor único é fácil de distinguir.  “O sabor do amendoim é tão forte e distinto que todos os pratos preparados com amendoim moído terão praticamente o mesmo sabor”, observa a autora de culinária Anya von Bremzen. “Portanto, esse sabor característico estará presente no molho indonésio, na sopa da África Ocidental, no macarrão chinês, no cozido peruano e no sanduíche de creme de amendoim.”

O amendoim é também facilmente encontrado nos lanches em todo o mundo. Na Índia, por exemplo, mistura-se o amendoim com outras leguminosas secas e é vendido como lanche nas ruas. O interessante a respeito do sanduíche de creme de amendoim, popular em alguns países, é que se supõe que “tenha sido inventado por um médico em Saint Louis [EUA], por volta de 1890, como alimento natural para idosos”, segundo a publicação The Great American Peanut (O Grande Amendoim Americano).

Mas foi constatado que há outros usos para o amendoim, além do consumo direto. Em toda a Ásia, ele é usado como importante fonte de óleo de cozinha. O óleo de amendoim pode ser usado para cozinhar em altas temperaturas e não absorve o sabor do alimento nele cozido.

No Brasil, a torta de amendoim, um subproduto do beneficiamento para a produção de óleo, é usada como ração animal. Os produtos à base de amendoim também estão presentes no dia-a-dia. — Veja acima.

Cuidado! Alergia ao amendoim

O amendoim pode ser armazenado por longos períodos sem refrigeração. No entanto, deve-se ter cuidado, pois os que ficam mofados contêm aflatoxina, um poderoso agente cancerígeno. Além disso, algumas pessoas são alérgicas ao amendoim. A reação alérgica “pode produzir sintomas como corrimento nasal e erupções cutâneas, podendo até chegar a um ameaçador choque anafilático”, afirma a revista Prevention. Diversos estudos divulgaram que é cada vez mais comum crianças pequenas desenvolverem algum tipo de alergia ao amendoim.

Se ambos os pais têm asma, rinite alérgica ou eczema, o filho tem uma probabilidade maior de desenvolver alergia ao amendoim, relata Prevention.

O mesmo pode acontecer com bebês cujas mães têm um histórico de alergias e também com os que desenvolvem alergia ao leite em seu primeiro ano de vida. “Quando isso ocorre, é bom que a família mantenha o creme de amendoim longe do pratinho do bebê até o terceiro ano, pelo menos”, comenta o Dr. Hugh Sampson, professor de pediatria no Centro Médico da Universidade Johns Hopkins, EUA.

Quer você seja um apaixonado por amendoim, quer não, essa análise sobre o amendoim e sua diversidade talvez tenha aumentado seu apreço por essa pequena — porém muito popular — semente.

[Quadro/Foto na página 24]

Os subprodutos do amendoim podem ser encontrados nos mais diversos itens

• Chapa de madeira artificial

• Lenha para lareira

• Material para absorção de excremento de gatos

• Papel

• Detergente

• Pomada

• Polidor de metais

• Alvejante

• Tinta

• Graxa de eixos

• Creme de barbear

• Hidratante para o rosto

• Sabão

• Linóleo

• Borracha

• Cosméticos

• Tintura

• Explosivos

• Xampu

• Medicamentos

[Crédito]

Fonte: The Great American Peanut

[Diagrama/Foto na página 22]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

Folhas

Carpelo

Nível do solo |

Raízes Amendoim

[Crédito]

Revista The Peanut Farmer

[Foto na página 22]

Monumento a George Washington Carver

[Foto na página 23]

Estados Unidos

[Foto na página 23]

África

[Foto na página 23]

Ásia

[Crédito]

Foto da FAO/R. Faidutti

[Foto na página 23]

Algumas variedades de petiscos à base de amendoim

[Foto na página 24]

O creme de amendoim é muito apreciado em alguns países