O esplendor da areia

Quando entra areia nos olhos, sentimos dor e irritação, mas como é agradável andar sobre ela! Uma imensa quantidade dessas partículas se acha suspensa nas águas do mar; porém os áridos desertos também estão repletos delas. Muitas criaturas fogem diante do seu avanço; outras fazem dela o seu lar. Com freqüência é considerada um incômodo, mas sem ela a vida moderna seria quase impossível.

Pela descrição acima, a areia parece um paradoxo. Exatamente o que é essa substância, e de onde vem?

Resultado das intempéries

A areia é composta de partículas de minerais, de rocha ou de terra, e seu principal componente é o quartzo. Antigas montanhas rochosas se desintegraram pela ação de agentes naturais e erosão, transformando-se em areia. Como ocorre tal erosão?

Em geral a areia resulta da fúria das águas oceânicas. As ondas batem nos penhascos, fazendo com que enormes pedaços de rocha se desprendam e rolem, caindo na rebentação. A agitação das águas vai desbastando as arestas dessas rochas, conferindo-lhes um formato arredondado. O embate constante e implacável das ondas aos poucos vai desintegrando as rochas, até se transformarem no que conhecemos como areia. Às vezes o mar leva embora essas partículas, mas em muitos lugares as ondas as lançam na costa, criando belas praias.

 Quando um frio muito intenso alia-se à agitação do mar, a água congela nas fendas dos rochedos, fazendo com que estes se partam. O contínuo processo de desintegração vai quebrando as rochas em fragmentos cada vez menores, formando por fim a areia.

O vento também cumpre um papel, carregando grãos de areia e atirando-os contra as rochas. A abrasão cria mais areia, de forma que camadas de rocha de centenas de metros de espessura vão cedendo diante dessa erosão natural. A areia resultante é levada pelo vento, sendo espalhada como um manto sobre o chão do deserto.

No decorrer de milênios, essa erosão por diversos agentes naturais produziu incontáveis toneladas de areia. Se houvesse areia apenas na praia, para tomar sol e caminhar, muitos já estariam contentes. Mas o valor da areia vai muito além, conforme veremos.

Minúsculos grãos, imensos benefícios

Sem a areia, dificilmente haveria alimento e água para o nosso consumo. Como assim? De uma forma ou de outra, todos os alimentos se originam dos vegetais. A areia e seus “primos” silte e argila, outros produtos de matéria rochosa esfarelada, fornecem os minerais de que as plantas necessitam. Além disso, a areia presente no solo permite a circulação do ar e da água, de forma que as raízes das plantas absorvem facilmente os nutrientes do solo. Mas como a areia contribui para saciarmos a sede?

 Se você encher uma jarra com capacidade de um litro com areia seca, poderá acrescentar ainda 300 mililitros de água sem que a jarra transborde. Isso ocorre porque a areia é porosa, havendo bastante espaço entre os grãos. Existem até “jarras de água” naturais grandes o suficiente para suprir o líquido vital para metrópoles. De que estamos falando?

De formações geológicas chamadas aqüíferos, encontradas sob grande parte da superfície terrestre. Os aqüíferos são formados por vastas camadas de areia e outros minerais porosos, e contêm água que vem se infiltrando a partir da superfície por possivelmente milhares de anos. Segundo cálculos de cientistas, essas “jarras de água” subterrâneas contêm 40 vezes mais água doce do que todos os lagos e rios do planeta. O precioso líquido dos aqüíferos vai para os poços, sustentando a vida de milhões de pessoas.

Areia à vista

É possível que você ande sobre a areia todo dia sem nem mesmo ir à praia. As ruas e as calçadas de sua cidade são pavimentadas? Em alguns casos, a areia representa um quarto do concreto utilizado na pavimentação. E uma vez que centenas de milhões de toneladas de areia são consumidas todo ano como material de construção, em alguns lugares já está havendo escassez dessa substância.

Embora geralmente se encontre debaixo dos pés, a areia pode assumir outras formas e estar bem diante de seus olhos. A tela do seu computador provavelmente foi produzida a partir de areia, da mesma forma que as lentes de grandes telescópios e de microscópios. O mesmo se dá com vasos de cristal e o espelho do banheiro. Esses itens são de vidro, e a areia representa mais de 50% da matéria-prima utilizada na fabricação de vidro. Como a areia é usada para produzir vidro?

Mistura-se areia e outros ingredientes, derretendo-os a temperaturas superiores a 1.400 graus Celsius. O resultante líquido viscoso pode ser enrolado, soprado, dobrado, esticado e retorcido, assumindo praticamente qualquer formato desejado. Fibras de vidro são até mesmo transformadas em tecido. Mas quer promova a beleza ou a indústria, quer sirva para refratar ou refletir, o vidro liso e cristalino provém do grão de areia opaco.

Deslocamento da areia

Imagine um monte de 75 metros de altura que se move. Isso ocorre quando montes de areia chamados de dunas sofrem migração, levados pelo vento. Em algumas partes do Saara, as dunas ondulantes parecem se estender indefinidamente.

Quem se aventura a morar perto das dunas pode ter a sua casa invadida pela areia. De fato, há relatos de tempestades de areia que bloquearam estradas, soterraram casas ou até mesmo povoados inteiros.

Um lugar repleto de vida

Embora os desertos arenosos pareçam inóspitos, essas regiões abrigam muitas formas de vida. Raposas, cobras e escorpiões cavam buracos na areia. Ali essas criaturas se escondem e dormem durante o calor do dia, saindo para caçar à noite. Elefantes perambulam pelas vastas dunas ao longo da Costa do Esqueleto, Namíbia, no sudoeste da África. Esses animais parecem divertir-se deslizando nas íngremes encostas arenosas, arrastando as patas traseiras. O “navio do deserto”, também conhecido como camelo, atravessa os mares de areia da Ásia e da África.

Alguns animais marinhos também precisam da areia. Na época da desova, o límulo, a tartaruga marinha e o pequeno peixe-rei afluem à praia, onde depositam os ovos para incubar na areia macia.

Para algumas flores, a duna é tão confortável quanto uma jardineira em peitoril de janela. A cakile marítima, a Lathyrus maritimus e a Ipomoea imperati vicejam na areia e despontam sobre ela mesmo depois de serem soterradas por uma duna. Suas longas raízes retiram das profundezas a água e os nutrientes que alimentam as belas flores — dando um toque colorido sobre o fundo monótono da areia.

Sem dúvida, não é nada agradável quando entra areia no sapato ao caminhar perto da praia. Mas não se irrite. O fato é que esses minúsculos grãos são essenciais à vida, constituindo mais uma das evidências da sabedoria do nosso Criador, Jeová Deus. — Salmo 104:24.

 [Quadro/Fotos nas páginas 18, 19]

Fascínio pela areia

Existem diversas cores de areia. Dependendo do país, você pode encontrar areia preta como piche, branca como a neve, roxa, cinza, vermelha, laranja, amarela e de muitos tons intermediários. Algumas têm em sua composição uma mistura de conchas esmagadas. Há pessoas que ficam tão fascinadas com a variedade de cores e texturas da areia que têm por hobby colecioná-las. Para conseguir novidades para a sua coleção, muitos aficionados fazem trocas, viajam e vão à praia a fim de apanhar amostras em pequenos frascos de vidro.

[Crédito]

Cortesia de Serge tkint

[Foto nas páginas 16, 17]

Deserto de Namib, Namíbia

[Fotos na página 16]

As forças que desintegram rochas para formar a areia incluem a rebentação, as ondas e o vento

[Fotos na página 17]

Os desertos arenosos são o habitat de insetos, flores, raposas e camelos

[Crédito]

Raposas: Hai-Bar, Yotvata, Israel

[Fotos na página 18]

A areia é matéria-prima da fabricação de vidro e componente básico do concreto

[Crédito]

Vidreiros: The Corning Museum of Glass

[Foto na página 18]

Dunas podem ter centenas de metros de altura