A útil vespa parasita

É VERDADE que a vespa icneumonídea tem aparência estranha, quase assustadora. Mas por que é considerada um parasita? É porque em geral ela se reproduz botando ovos sobre ou dentro de larvas de outros insetos ou de aranhas.

Há na América do Norte mais de 3.000 espécies de genuínas vespas icneumonídeas, que compõem a grande família de diferentes tipos de vespas parasitas. Os cientistas estimam que existem no mundo mais de 40.000 espécies pertencentes a essa família de insetos.

A vespa icneumonídea tem tamanhos variados, entre 3 e 50 milímetros de comprimento. O abdome delgado e curvo é mais comprido que a cabeça e o tórax juntos. As icneumonídeas são diferentes das vespas com ferrão porque têm antenas maiores.

A característica mais distinta das icneumonídeas é que elas têm um tubo em formato de agulha no final do abdome. Chamado de ovipositor, essa estrutura, cujo objetivo é a deposição de ovos, é geralmente mais comprida que o corpo. Ela não é mais espessa do que um pêlo de crina de cavalo e tem fibras que se retraem e se estendem para forçar a saída do ovo.

Como é que as icneumonídeas descobrem a larva que poderá ser um hospedeiro? A vespa fêmea Megarhyssa, um gênero da família de icneumonídeos, foi vista dando leves batidas com suas antenas para detectar vibrações de larvas com ninho a dois centímetros ou mais dentro da casca de árvores. Quando a vespa sente a larva, ela intensifica as batidas. Por fim, a vespa começa a introduzir na casca o tubo, como se fosse uma furadeira.

Observadores perceberam o seguinte: “Quando a ponta do ovipositor toca na larva, a vespa faz pressão no tubo para sair um único ovo e depositá-lo perto ou em cima do hospedeiro condenado.” Quando o ovo eclode, a nova larva de vespa se alimenta das gorduras e dos fluidos corpóreos da larva hospedeira. Daí, a vespa tece um casulo de seda no qual vai se desenvolver até a fase adulta. Ao atingir a superfície da árvore, ela já está pronta para infestar uma nova geração de insetos.

Embora esse gênero de vespas seja considerado um parasita cruel, as icneumonídeas servem a um propósito digno. Suas larvas se alimentam de insetos prejudiciais às plantações, os quais incluem o percevejo-das-gramíneas, o bicudo-do-algodoeiro, a lagarta-da-macieira e o besouro-do-aspargo, para se mencionar apenas alguns. Portanto, fica claro que as icneumonídeas controlam a proliferação de pragas agrícolas.

Embora as icneumonídeas sejam numerosas, elas raramente são observadas porque se alimentam, se reproduzem e depositam ovos em habitats pouco visitados por humanos. Portanto, as vespas icneumonídeas são outro exemplo da diversidade e do equilíbrio da fauna que o homem ainda não compreende de forma plena.

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Vespa icneumonídea se preparando para botar o ovo

[Crédito]

Scott Bauer/Agricultural Research Service, USDA