De que lado você dirige?

Do redator de Despertai! na Grã-Bretanha

Encontro meu hóspede americano no aeroporto e vou com ele até o carro. “Pode sentar-se na frente”, sugiro, e imediatamente ele tenta entrar pelo lado do motorista. “Ah, esqueci”, diz ele. “Aqui vocês dirigem no lado errado da estrada.”

É provável que eu dissesse o mesmo se visitasse os Estados Unidos. Mas no caminho para casa resolvi descobrir por que, em alguns países, se dirige pelo lado esquerdo, enquanto na maior parte do mundo se dirige pelo lado direito.

Costumes antigos

Vamos voltar uns dois mil anos na história, quando os romanos ocupavam a Grã-Bretanha. Escavações arqueológicas nos dão indícios dos hábitos de condução daquela época. Em 1998, arqueólogos encontraram uma estrada bem conservada que levava a uma pedreira romana perto de Swindon, Inglaterra. Visto que as carroças chegavam vazias e saíam carregadas de pedras, os sulcos de um lado da estrada eram muito mais fundos do que os do outro lado. Pelo menos nesse local, fica evidente que os romanos conduziam pela esquerda.

De fato, alguns acreditam que os antigos cavaleiros viajavam geralmente pelo lado esquerdo da estrada. Como a maioria das pessoas é destra, os cavaleiros poderiam segurar as rédeas com a mão esquerda e deixar a mão direita livre para cumprimentar outro cavaleiro que viesse no sentido contrário ou para defender-se com a espada, se necessário.

Mudança para o lado direito

No fim do século 18 ocorreu uma mudança. Alguns países, tais como os Estados Unidos, passaram a transitar pelo lado direito. O motivo foi o surgimento das grandes carroças de carga puxadas por várias parelhas de cavalos. As carroças não tinham assento para o condutor, por isso, ele montava o último cavalo do lado esquerdo e segurava o chicote com a mão direita. Por estar sentado à esquerda, o condutor naturalmente preferia que outras carroças passassem por esse lado, assim, podia ter certeza de manter uma distância segura das rodas de carroças que vinham no sentido contrário. Transitar pelo lado direito da estrada lhe possibilitava isso.

 Os ingleses, no entanto, continuaram do lado esquerdo. Suas carroças eram menores, e o condutor sentava-se no banco da frente, geralmente no lado direito. Assim podia usar seu longo chicote com a mão direita sem enroscá-lo na carga atrás dele. Manter-se à esquerda na estrada, sentado no lado direito da carroça, também o ajudava a avaliar a distância segura de outras carroças que passavam no sentido inverso. Os países que se tornaram parte do Império Britânico também adotaram o costume de manter a esquerda, apesar de haver algumas exceções. O Canadá, por exemplo, acabou mudando o tráfego para a direita, a fim de facilitar as travessias de fronteira com os Estados Unidos.

Eventos políticos na França tiveram um grande efeito nos hábitos de condução. Antes da Revolução de 1789, a aristocracia conduzia as carruagens no lado esquerdo das estradas, forçando os camponeses a transitar pelo lado direito. Mas quando a Revolução começou, esses nobres passaram a transitar pelo mesmo lado dos camponeses, na tentativa desesperada de esconder a identidade. Por volta de 1794, o governo francês introduziu em Paris o costume de manter a direita. Mais tarde esse costume espalhou-se para outras regiões à medida que os exércitos vitoriosos de Napoleão I marchavam por boa parte da Europa continental. Uma obra de referência explica que, visto Napoleão ser canhoto, “seus exércitos tinham de marchar à direita de modo que ele pudesse ter sua espada à mão entre ele e algum inimigo”. Portanto, não é de admirar que Napoleão preferisse manter o trânsito no lado direito.

Na Europa, os países que resistiram a Napoleão mantiveram o trânsito à esquerda. Rússia e Portugal mudaram para o lado direito no começo do século 20. Áustria, Hungria e Tchecoslováquia mudaram para o lado direito quando foram ocupados pela Alemanha nazista, no fim da década de 30. Atualmente, apenas quatro países europeus continuam a transitar pela esquerda: Chipre, Grã-Bretanha, Irlanda e Malta. É interessante que, apesar de o Japão não ter sido uma colônia britânica, o trânsito lá também é pela esquerda.

Barcos, aviões, trens e pedestres

Que dizer dos barcos e aviões? De maneira geral, as embarcações e as aeronaves mantêm a direita. E os trens? Em alguns países, no caso de uma via férrea dupla, o equipamento de sinalização determina em que trilho o trem deve passar. As modernas ferrovias principais geralmente podem ser transitadas em ambos os sentidos nas duas vias férreas, mas quando o equipamento de sinalização é mais antigo o trilho corre em apenas uma direção. Pelo menos em alguns casos, essa direção é normalmente determinada dependendo do país onde a ferrovia foi construída.

Que dizer dos pedestres? Se não houver acostamento ou calçada, de modo geral, recomenda-se que andem no sentido contrário ao trânsito. Independentemente de que lado os carros passem, isso é mais seguro. Se os carros transitam pela direita, os pedestres são orientados a andar no lado esquerdo, ou seja, no sentido contrário aos veículos. Na Grã-Bretanha, onde dirigimos pelo lado esquerdo, tentamos lembrar de andar pela direita. E nosso amigo americano? Ora, ele faz o contrário!