Montanhas — por que são necessárias

“Escale as montanhas e descubra o que pode aprender delas. A paz da natureza penetrará em você assim como a luz do sol penetra nas árvores. Os ventos soprarão em você seu frescor e poderá sentir a energia das tempestades; as preocupações irão embora, assim como as folhas de outono.” — JOHN MUIR, ESCRITOR E NATURALISTA AMERICANO.

AS MONTANHAS podem mexer com nossos sentimentos, como descobriu John Muir há mais de um século. Elas nos impressionam com sua grandiosidade, nos encantam com sua vida selvagem e nos tranqüilizam com sua paz. Todo ano, milhões de pessoas vão às montanhas para apreciar a vista e levantar o ânimo. “Desde os tempos antigos, as montanhas provocam admiração e são fonte de inspiração para todas as culturas”, observa Klaus Toepfer, diretor-executivo do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.

Mas nem tudo vai bem com elas. Por muito tempo, o fato de as montanhas estarem em lugares isolados serviu de grande proteção contra a exploração exagerada por parte do homem. Atualmente, porém, elas estão ameaçadas. “Algumas dessas áreas selvagens que restam estão desaparecendo rapidamente por causa da agricultura, do aumento de infra-estrutura e de outros fatores”, explica um recente comunicado das Nações Unidas à imprensa.

As montanhas cobrem grande parte da superfície terrestre do mundo. Metade da população mundial depende de seus recursos, e nelas vivem milhões de pessoas. As montanhas são muito mais que um pano de fundo impressionante para um cenário pacífico e agradável. Consideremos algumas de suas contribuições para o bem-estar da humanidade.

Por que as montanhas são importantes

▪ RESERVATÓRIOS DE ÁGUA. As nascentes dos maiores rios e as fontes que fornecem água para a maioria dos reservatórios encontram-se nas montanhas. Praticamente toda a água do extraordinário rio Colorado e do rio Grande, na América do Norte, vem das montanhas Rochosas. Cerca da metade da população mundial vive no sul e no leste da Ásia, e a maioria dessas pessoas depende das chuvas que caem nas enormes cadeias de montanhas das regiões do Himalaia, do Karakoram, de Pamir e do Tibete.

“Montanhas, reservatórios do mundo, são essenciais para todo tipo de vida na Terra e para o bem-estar das pessoas em todo lugar”, explica Toepfer. Ele acrescenta: “O que acontece no pico mais elevado das montanhas afeta a vida na planície, nas fontes de água doce e até mesmo nos mares.” Em muitos países, as montanhas retêm a neve do inverno, liberando lentamente sua umidade vital durante a primavera e o verão. Nas regiões secas do mundo,  a irrigação geralmente depende da água proveniente da neve derretida nas montanhas distantes. Muitas montanhas têm encostas cobertas de florestas que absorvem a água da chuva como se fossem uma esponja, fazendo-a correr suavemente montanha abaixo em direção aos rios, em vez de causar enxurradas devastadoras.

▪ HABITATS DA VIDA SELVAGEM E BIODIVERSIDADE. Por ficarem em lugares remotos e ter um potencial limitado para a agricultura, as regiões montanhosas são menos invadidas pelo homem. Por causa disso, as montanhas tornaram-se um santuário da fauna e da flora, que talvez já tenham desaparecido das planícies. Por exemplo, o Parque Nacional de Kinabalu, na Malásia, uma região montanhosa menor que a cidade de Nova York, é o habitat de 4.500 espécies de plantas — mais de um quarto das espécies de plantas encontradas em todo os Estados Unidos. O panda-gigante da China, o condor dos Andes e o leopardo-das-neves, da Ásia Central, dependem do habitat nas montanhas, assim como outras inúmeras espécies ameaçadas de extinção.

De acordo com a revista National Geographic, alguns ecologistas calculam que “mais de um terço das plantas terrestres e dos vertebrados conhecidos estão confinados a menos de 2% do planeta”. Inúmeras espécies aglomeram-se em regiões de solo rico e não danificado, que os cientistas chamam de “hot spots” (zonas perigosas). Muitas dessas regiões ficam nas montanhas e contêm uma biodiversidade que beneficia a todos nós. Alguns dos alimentos mais importantes do mundo vêm de plantas silvestres que ainda crescem nas montanhas — milho, nas terras altas do México; batata e tomate nos Andes peruanos e trigo no Cáucaso, para se mencionar apenas alguns.

▪ RECREAÇÃO E BELEZA. As montanhas também conservam a beleza natural. Nelas podem ser encontradas deslumbrantes cataratas, belos lagos e grande parte dos cenários mais impressionantes do mundo. Não é de surpreender que um terço de todas as áreas protegidas fiquem nas regiões montanhosas. E são os lugares mais procurados pelos turistas.

Até mesmo parques nacionais distantes recebem milhões de visitantes de todas as partes do mundo. As pessoas atravessam o planeta a fim de visitar o Parque Nacional Denali, no Alasca, para ver o Monte McKinley, a montanha mais alta da América do Norte. Muitos visitam o vale da Grande Fenda para se maravilhar com os imponentes montes Kilimanjaro e Meru, ou para observar as enormes manadas de animais selvagens que vivem entre esses dois picos majestosos. Muitas comunidades das montanhas beneficiam-se dessa afluência de turistas, embora o turismo sem controle possa ameaçar o frágil ecossistema.

Riqueza de conhecimento nas montanhas

No decorrer dos séculos, as pessoas que vivem nas montanhas aprenderam a tirar proveito do ambiente hostil. Os montanheses construíram terraços nas montanhas que ainda são usados para a agricultura, mesmo depois de dois mil anos. Domesticaram animais nativos, como o lhama e o iaque, que conseguem se adaptar aos rigores das grandes altitudes. O conhecimento tradicional, acumulado pelos montanheses, pode ser inestimável na questão de proteger as montanhas das quais todos nós dependemos.

 “Os povos indígenas são os únicos guardiões dos enormes e pouco explorados habitats nas regiões remotas de cada continente”, explica Alan Thein Durning, do Instituto Worldwatch. “Eles possuem um acervo de conhecimento ecológico . . . que se iguala ao das bibliotecas de ciência moderna.” Essa riqueza de conhecimento precisa de tanta proteção quanto outros recursos encontrados nas montanhas.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente patrocinou o Ano Internacional das Montanhas 2002. Para enfatizar que a humanidade depende das montanhas, os organizadores criaram a frase: “Todos nós somos habitantes das montanhas.” Seu alvo era conscientizar as pessoas dos problemas relacionados às montanhas do mundo e encontrar soluções para protegê-las.

Com certeza essa preocupação é válida. “Geralmente, as montanhas são vistas como fontes de abundantes recursos naturais, mas pouca atenção se dá à situação difícil de seus habitantes e a como preservar seus ecossistemas”, declarou o conferencista principal na Cúpula Global da Montanha 2002, de Bishkek, realizada no Quirguistão.

Quais são alguns problemas relacionados às montanhas do mundo e às pessoas que moram nelas? Como esses problemas afetam a todos nós?