O belo e útil gırassol

Do redator de Despertai! na Suíça

DIAS claros e ensolarados geralmente nos alegram. Por isso, não é de admirar que pessoas em todo o mundo também se sintam alegres diante da flor que tem o “sol” em seu nome — o girassol! O semblante alegre e risonho de um único girassol no jardim pode melhorar nossa disposição. Quanto mais um enorme campo cheio de girassóis bem amarelos!

Mas sabe como essa flor simpática tornou-se tão popular? Será que ela realmente se vira na direção do Sol? E é mesmo útil?

Uma viagem ao redor do mundo

Cultivado pelos índios, o girassol originalmente crescia desde a América Central até ao que hoje é o sul do Canadá. Em 1510 EC ela atravessou o Atlântico levada pelos exploradores espanhóis e logo se espalhou pela Europa Ocidental. No início, o girassol era apenas uma planta ornamental em jardins particulares e botânicos. Mas por volta de meados do século 18, suas sementes passaram a ser consideradas uma iguaria. Fazia-se também um chá de suas folhas e flores para combater a febre.

Em 1716, um inglês obteve autorização para extrair óleo de girassol para uso na indústria têxtil e nos cortumes. Mas o óleo de girassol continuou desconhecido do resto da Europa até os anos 1800. É verdade que em 1698 o czar russo Pedro, o Grande, levou sementes de girassol  da Holanda para a Rússia, mas foi só na década de 1830 que ele passou a ser produzido comercialmente lá. Poucos anos depois, milhares de toneladas de óleo de girassol eram produzidas na região russa de Voronej. O cultivo de girassol logo se espalhou por países vizinhos como Bulgária, Hungria, ex-Iugoslávia, Romênia e Ucrânia.

Ironicamente, no fim do século 19, imigrantes russos reintroduziram o girassol na América do Norte. Diferentemente dos índios, os primeiros colonizadores do continente não deram continuidade ao cultivo do girassol. Hoje em dia, enormes campos de girassol pontilham a paisagem em países do mundo todo.

Ele segue o Sol

É verdade que ele se vira na direção do Sol? Sim! Suas folhas e flores são heliotrópicas, isto é, orientadas pela luz do Sol. A planta armazena auxina, um hormônio vegetal que controla o crescimento. As quantidades maiores de auxina no lado contrário ao da luz, fazem o caule crescer em direção a ela. Quando as flores alcançam a maturidade, porém, deixam de ser heliotrópicas, mas geralmente ficam viradas para o leste.

O nome, em latim, do girassol, Helianthus annuus, deriva-se das palavras gregas que significam “Sol” e “flor”, e da palavra em latim que significa “anual”. Em geral ele atinge uns 2 metros de altura, mas alguns espécimes gigantes atingem mais do que o dobro dessa altura. Seu caule firme e suas folhas verdes e ásperas são coroados com uma grande flor redonda, com pétalas de um amarelo bem vivo, que circundam o miolo escuro, composto de flores tubulares menores. Quando os insetos polinizam essas flores menores, desenvolvem-se as sementes, que são comestíveis. O miolo do girassol pode ter entre 5 e 50 centímetros de diâmetro e pode produzir de 100 a 8.000 sementes.

Há dezenas de espécies de Helianthus e novas variedades híbridas sempre estão sendo desenvolvidas. Em geral, apenas duas espécies são cultivadas para agricultura. Uma é a Helianthus annuus, ideal principalmente para a produção de óleo. A outra, Helianthus tuberosus, mais conhecida como alcachofra-de-jerusalém, possui tubérculos semelhantes a batatas que são usados na produção de ração animal, açúcar e álcool.

Vantagens econômicas

A maioria dos girassóis atualmente é cultivada por causa de suas sementes que produzem um óleo excelente, que é usado para cozinhar, em molhos para salada e em margarinas. As sementes têm um alto valor nutricional, sendo constituídas de 18% a 22% de proteínas e outros nutrientes.

Muitas pessoas gostam de comer sementes de girassol levemente torradas e salgadas. A farinha produzida das sementes é usada também para pães e bolos. Além disso, o óleo de girassol entra na composição de xampus, protetores labiais, produtos para bebês, cremes para as mãos e para o corpo. É até mesmo usado na fabricação de óleo para motores industriais. As sementes de girassol também são usadas como alimento para pássaros e animais pequenos.

O campo de girassóis é um paraíso para as abelhas melíferas — 1 hectare de girassóis pode render de 25 a 50 quilos de mel. Depois de colhidas as flores, os caules, que têm entre 43% e 48% de celulose, são úteis para fabricação de papel e outros produtos. E as sobras podem servir de forragem ou fertilizante.

O girassol certamente tem-se mostrado um presente valioso para a humanidade. Sua beleza tem inspirado obras de arte como o quadro “Os Girassóis”, de Vincent van Gogh. Onde quer que cresça, essa planta parece trazer o Sol para dentro de nossos lares e jardins. Sua aparência alegre e seus vários usos podem muito bem vir à nossa mente quando lemos as palavras do salmista: “Tu mesmo fizeste muitas coisas, Ó Jeová, meu Deus, sim, as tuas obras maravilhosas e os teus pensamentos para conosco . . . Tornaram-se mais numerosos do que poderia narrar.” — Salmo 40:5.