Um imperador para o almoço

DO REDATOR DE DESPERTAI! EM ZÂMBIA

ALGUMAS pessoas preferem não comer lagartas. Mas muitas outras apreciam degustar essas iguarias sem ossos. Um dos alimentos preferidos em algumas partes da África é a lagarta da mariposa-imperador, Imbrasia belina. Ali, essa criatura é amplamente conhecida como lagarta mopane. Ela recebeu esse nome por causa da árvore que é sua hospedeira favorita, a árvore mopane. Muitas comunidades rurais aguardam com ansiedade a época de colher esse petisco nutritivo. “Elas são uma fonte incrivelmente importante de proteína”, diz Keith Leggett, da Sociedade de Conservação do Kalahari. As lagartas também têm um papel valioso na ecologia das savanas, que muitas vezes são secas e relativamente improdutivas.

 No início de novembro, quando as chuvas de verão começam a se espalhar pelo sul da África, a terra renasce. Milhões de pupas auto-suficientes que estavam debaixo do solo são agora lindas mariposas. Em questão de semanas, sua descendência passará de pequenos ovos a larvas e depois a coloridas “salsichas” rechonchudas.

Nas áreas em que predominam a lavoura de produtos tais como a mandioca e o milho, as lagartas são um suplemento bem-vindo à dieta das pessoas. Apesar de não estarem no topo do cardápio para muitos de nós, o fato de serem compostas de mais de 60% de proteína faz delas um valioso bem de consumo, especialmente em lugares onde as proteínas de qualidade são caras ou escassas. Uma porção de lagartas comestíveis equivale a uma porção de carne ou peixe, suprindo cerca de três quartos das proteínas, vitaminas e minerais que um adulto precisa diariamente. De fato, essas pequenas criaturas são muito nutritivas.

Os consumidores de lagartas com certeza ficam perplexos com a dispendiosa guerra química que fazendeiros em muitos lugares travam contra esses insetos ricos em nutrientes. Ao passo que milhões dessas criaturas comem, elas transformam folhas que costumam ser desagradáveis ao paladar, e até às vezes tóxicas, em alimento valioso. Tudo isso sem o uso de caros equipamentos para agricultura e sem despesas com veterinários. Colhidas à mão, as lagartas fornecem uma safra altamente eficiente com o mínimo de esforço.

As lagartas mopane contribuem muito para a fertilidade e o equilíbrio ecológico das savanas. Embora o tamanho e o grande apetite do elefante africano sejam impressionantes, seu desempenho digestivo é muito inferior ao da humilde lagarta mopane. Em sua curta existência de seis semanas, uma multidão de lagartas devoram cerca de dez vezes mais vegetação e produzem quase quatro vezes mais esterco do que os elefantes que ocupam a mesma área de pastagem. Não é de admirar que a massa corporal da lagarta aumente 4 mil vezes, um número estonteante! Assim, também não é de admirar que a colheita incontrolada delas afete a fertilidade do solo e o equilíbrio ecológico da terra.

Como essas lagartas são colhidas? A cada estação chuvosa as mulheres das zonas rurais se reúnem para a primeira de duas colheitas anuais das lagartas mopane. Durante várias semanas, elas apanham as lagartas, que depois são limpas, fervidas e colocadas para secar. No entanto, colher e preparar alguns outros tipos de lagartas comestíveis requer cuidados especiais. Pêlos ou espinhos que protegem o corpo de algumas variedades de lagartas têm de ser retirados. Também é preciso cuidado na hora da preparação porque algumas lagartas se alimentam de plantas que são tóxicas para os humanos. Depois de processadas, as lagartas desidratadas podem ser comidas como um petisco crocante, apesar de geralmente serem reidratadas e cozidas num ensopado ou fritas com tomate e cebola.

A idéia de comer lagartas talvez seja para você uma aventura ou algo repulsivo. Pode ser que prefira se esquivar da oportunidade de experimentar esses exóticos petiscos. Mas lembre-se: elas são uma importante fonte de alimento rico em proteína e proporcionam uma renda adicional para muitas famílias na África.

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O alto teor de proteína da lagarta mopane faz dela um valioso bem de consumo

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Em sua curta existência de seis semanas, a massa corporal da lagarta mopane aumenta 4 mil vezes