ANTES da época de Galileu, muitas pessoas acreditavam que o Sol, os planetas e as estrelas giravam em torno da Terra. Essa crença fazia parte do dogma oficial da Igreja Católica.

Mas, com seu telescópio, Galileu observou evidências que contradiziam ensinos científicos amplamente aceitos. Por exemplo, ao notar que as manchas solares pareciam se mover na superfície do Sol, ele concluiu que o Sol girava em torno de um eixo. Observações como essa aumentaram o conhecimento da humanidade sobre o Universo, mas também fizeram com que Galileu entrasse em conflito direto com a Igreja Católica.

Décadas antes, o astrônomo polonês Nicolau Copérnico desenvolveu a teoria de que a Terra se movia ao redor do Sol. Galileu estudou os trabalhos de Copérnico sobre o movimento dos corpos celestes e reuniu evidências que estavam de acordo com essa teoria. Inicialmente, Galileu hesitou em publicar algumas  de suas observações, pois temia que fossem recebidas com zombaria e desprezo. Mas, depois de um tempo, ele não conseguiu mais conter seu entusiasmo com o que via através do telescópio e expôs suas descobertas ao público. Alguns cientistas acharam seus argumentos ofensivos, e logo os clérigos começaram a desacreditar Galileu em seus púlpitos.

Em 1616, o cardeal Belarmino, considerado um dos principais teólogos da época, informou Galileu de que havia sido emitido um decreto católico condenando as ideias de Copérnico. Ele aconselhou fortemente Galileu a obedecer esse decreto e, por anos, Galileu deixou de defender publicamente que a Terra girava em torno do Sol.

Em 1623, um amigo de Galileu foi eleito papa, o Papa Urbano VIII. Então, em 1624, Galileu pediu a Urbano que revogasse o decreto de 1616. Em vez de fazer isso, Urbano pediu que Galileu explicasse as teorias conflitantes de Copérnico e Aristóteles sem favorecer nenhum dos lados.

Galileu então escreveu o livro Diálogo sobre os Máximos Sistemas do Mundo. Embora o papa tivesse ordenado que Galileu fosse neutro, o livro deu a impressão de favorecer as conclusões de Copérnico. Em pouco tempo, os inimigos de Galileu começaram a afirmar que o livro ridicularizava o papa. Acusado de heresia e ameaçado de tortura, Galileu foi forçado a negar os ensinos de Copérnico. Em 1633, a Inquisição o sentenciou à prisão domiciliar perpétua e proibiu suas obras. Galileu morreu em sua casa em Arcetri, perto de Florença, no dia 8 de janeiro de 1642.

Por centenas de anos, algumas das obras de Galileu permaneceram na lista de livros proibidos pela Igreja Católica. Mas, em 1979, a Igreja reconsiderou a ação tomada pela Inquisição 300 anos antes. Por fim, em 1992, o Papa João Paulo II reconheceu que a Igreja Católica tinha errado ao condenar Galileu.