STRATTON, OHIO (SUA) este o localitate mică, situată în apropierea râului Ohio care desparte statul Ohio de statul West Virginia. Este considerat un oraş mai mic şi este administrat de un primar. Localitatea, care numără mai puţin de 300 de locuitori, a devenit dintr-o dată centrul unor dispute. Acest lucru s-a întâmplat în 1999 când autorităţile locale au încercat să-i oblige şi pe Martorii lui Iehova ca, înainte de a merge la casele oamenilor din localitate cu mesajul lor bazat pe Biblie, să obţină o autorizaţie.

Dar de ce prezintă importanţă această chestiune? Citind în continuare cum s-au derulat evenimentele, veţi vedea că acest tip de dispoziţie din partea autorităţilor şi un asemenea control exercitat de ele nu făceau decât să le îngrădească dreptul la libertatea de exprimare Martorilor lui Iehova şi, de fapt, tuturor cetăţenilor Statelor Unite.

Cum a fost generat conflictul

Locuitorii Stratton-ului fuseseră ani de zile vizitaţi de vestitorii congregaţiei Wellsville a Martorilor lui Iehova, care au avut probleme încă din 1979 cu câţiva funcţionari locali în privinţa ministerului din casă în casă. Pe la începutul anilor ’90, un poliţist a alungat din localitate un grup de Martori spunând: „Puţin îmi pasă de drepturile voastre!“

Problema a atins punctul culminant în 1998, când primarul din Stratton le-a agresat verbal pe patru Martore ale lui Iehova. Ele plecau cu maşina din localitate după ce reveniseră la locuitorii care doriseră să poarte discuţii bazate pe Biblie. Potrivit afirmaţiilor uneia dintre cele patru femei, primarul a spus că dacă ar fi bărbaţi, le-ar trimite la închisoare.

Ultima neînţelegere a pornit de la o dispoziţie a autorităţilor locale cu privire la comerţul ambulant şi alte activităţi din casă în casă nedorite desfăşurate pe proprietăţi private, dispoziţie care prevedea ca toate persoanele ce doreau să desfăşoare o activitate din casă în casă să obţină, gratuit, o autorizaţie de la primar. Martorii lui Iehova au considerat această dispoziţie drept o încălcare a libertăţii de exprimare, a libertăţii de a-şi manifesta religia şi a libertăţii presei. Deoarece autorităţile locale au refuzat să modifice  sfera de aplicare a acestei dispoziţii, ei au supus cauza curţii federale.

La 27 iulie 1999, a avut loc o audiere înaintea unui judecător de la tribunalul districtual al districtului de sud al statului Ohio. Judecătorul a susţinut caracterul constituţional al dispoziţiei municipalităţii. Apoi, la 20 februarie 2001, Curtea de Apel a Circumscripţiei judiciare nr. 6 a confirmat caracterul constituţional al dispoziţiei.

Pentru a rezolva litigiul, organizaţia Watchtower Bible and Tract Society of New York împreună cu congregaţia Wellsville a Martorilor lui Iehova au cerut ca acest caz să fie reexaminat de Curtea Supremă a Statelor Unite.

[Harta/Fotografia de la pagina 3]

(Pentru modul în care textul apare în pagină, vezi publicaţia)

Los Angeles

New York

OHIO

Stratton