„Dacă chiar vrei să îl cunoști pe Dumnezeu, rămâi lângă Martorii lui Iehova.” Acest sfat m-a surprins. Pe atunci, studiam Biblia cu Martorii lui Iehova de puțin timp. Dar ca să-mi înțelegeți mai bine reacția, vă voi povesti câte ceva despre viața mea.

 M-am născut în Quezaltepeque, un oraș din El Salvador. Eram al șaselea copil din cei cincisprezece. Părinții mei s-au străduit să mă învețe să fiu cinstit și să respect legea. În plus, un Martor al lui Iehova pe nume Leonardo, dar și alții veneau la noi din când în când pentru a ne învăța adevărul din Biblie. Dar nu am ținut cont de ce învățam și am luat numai decizii proaste. La 14 ani, am început să consum alcool și droguri împreună cu prietenii de la școală. Rând pe rând, toți au renunțat la școală pentru a intra într-o bandă de cartier, iar eu le-am urmat exemplul. Ne petreceam zilele pe străzi, luând bani cu forța de la oameni și furând ca să ne satisfacem viciile.

 Cei din bandă au devenit familia mea. Credeam că le datorez loialitate. De exemplu, într-o zi, un prieten din bandă care consumase droguri l-a atacat pe unul dintre vecinii mei. În cele din urmă, vecinul meu a reușit să preia controlul și să sune la poliție. Eu însă m-am înfuriat și am început să lovesc mașina vecinului cu o bâtă ca să-l conving să-i dea drumul prietenului meu. Am lovit, pe rând, toate geamurile, vandalizând de fapt întreaga mașină. Vecinul m-a rugat insistent să mă opresc, dar nu l-am ascultat.

 Când aveam 18 ani, eu și ceilalți din bandă ne-am luptat cu poliția. Exact când eram pe punctul de a arunca o bombă artizanală, mi-a explodat în mână. Habar n-am cum s-a întâmplat. Îmi aduc aminte doar că mi-am văzut mâna făcută bucăți, după care am leșinat. Când m-am trezit în spital, am aflat că îmi pierdusem mâna dreaptă și am constatat că nu mai auzeam cu urechea dreaptă și că nu mai vedeam aproape nimic cu ochiul drept.

 În ciuda tuturor celor întâmplate, după ce am fost externat, m-am alăturat din nou bandei. Nu după mult timp însă, poliția m-a arestat și am fost trimis la închisoare. Acolo, prietenia cu cei din bandă s-a întărit. Toată ziua stăteam împreună: de dimineața, când fumam prima țigară de marijuana, până seara.

 Când eram în închisoare, am fost vizitat de Leonardo. În timp ce discutam, Leonardo a arătat cu degetul spre un tatuaj pe care îl aveam pe brațul drept. „Știi ce înseamnă aceste trei puncte din tatuaj?”, m-a întrebat el. „Bineînțeles, i-am răspuns eu, sex, droguri și rock-and-roll.” Dar Leonardo mi-a zis: „Aș spune, mai degrabă, că înseamnă spital, închisoare și moarte. În spital ai fost, iar în închisoare ești acum. Știi bine ce urmează”.

 Cuvintele lui Leonardo m-au șocat. Avea dreptate. Prin stilul meu de viață, îmi săpam singur groapa. Leonardo mi-a propus să studiez Biblia cu el, iar eu am acceptat. Ceea ce am aflat din Biblie m-a motivat să-mi schimb viața. De exemplu, Biblia spune că „tovărășiile rele strică obiceiurile folositoare”, sau normele morale. (1 Corinteni 15:33) Prin urmare, unul dintre primele lucruri pe care trebuia să le fac era să îmi găsesc prieteni noi. Pentru a-mi atinge acest obiectiv, nu am mai stat cu membrii bandei și am început să asist la întrunirile Martorilor lui Iehova care se țineau în închisoare. La întruniri, l-am cunoscut pe Andrés, un deținut care, în închisoare, se botezase ca Martor al lui Iehova. M-a invitat să iau micul dejun cu el. Astfel, nu-mi mai începeam ziua fumând marijuana, ci discutând cu el un verset din Biblie.

 Membrii bandei au văzut imediat că începusem să mă schimb. Prin urmare, unul dintre șefii bandei mi-a spus că vrea să vorbim. Eram speriat. Știam că e aproape imposibil să ieși dintr-o bandă și mă gândeam cu groază ce urma să-mi facă șeful când avea să afle intențiile mele. El mi-a spus: „Am văzut că nu mai vii la întâlnirile noastre, dar că mergi la întrunirile Martorilor lui Iehova. Ce ai de gând să faci?”. I-am zis că doream să continui să studiez Biblia și să îmi schimb modul de viață. Spre surprinderea mea, mi-a spus că banda avea să-mi respecte decizia dacă dovedeam că vreau cu adevărat să devin un Martor al lui Iehova. Apoi a adăugat: „Dacă chiar vrei să îl cunoști pe Dumnezeu, rămâi lângă Martorii lui Iehova. Ne așteptăm să nu mai faci lucruri rele. Felicitări! Ești pe calea cea bună. Martorii chiar te pot ajuta. Am studiat și eu cu ei în Statele Unite, iar unele rude chiar sunt Martore. Să nu-ți fie teamă! Ține-o tot așa!”. Deși mi-era încă frică, eram nespus de fericit. I-am mulțumit din inimă lui Iehova. Mă simțeam ca o pasăre eliberată din colivie. Am înțeles pe deplin cuvintele lui Isus: „Veți cunoaște adevărul și adevărul vă va elibera”. (Ioan 8:32)

 Unii dintre foștii mei prieteni m-au pus totuși la încercare și mi-au oferit droguri. Trebuie să recunosc că am cedat de câteva ori. Dar în timp, după multe rugăciuni fierbinți, am reușit să-mi înving viciile. (Psalmul 51:10, 11)

 După ce am fost eliberat din închisoare, mulți au crezut că aveam să mă întorc la vechiul meu stil de viață, însă nu am făcut-o. Mergeam des la închisoare pentru a le împărtăși altor deținuți ce învățasem din Biblie. Foștii mei prieteni s-au convins, în cele din urmă, că mă schimbasem. Din nefericire însă, lucrurile nu stăteau la fel în cazul foștilor mei dușmani.

 Într-o zi, când am ieșit în predicare, eu și partenerul meu de lucrare ne-am trezit înconjurați de membrii unei foste bande rivale, înarmați și hotărâți să mă omoare. În timp ce eu încercam să-mi păstrez calmul, partenerul meu de lucrare a explicat în mod politicos, dar plin de curaj că nu mai făceam parte din bandă. După ce m-au bătut și mi-au zis să nu mai pun piciorul în zona respectivă, acei bărbați au lăsat armele jos și ne-au dat drumul. Biblia mi-a schimbat viața cu adevărat. În trecut, aș fi încercat să mă răzbun după un asemenea incident. Dar acum urmez sfatul din 1 Tesaloniceni 5:15: „Nimeni să nu răsplătească răul cu rău, ci urmăriți întotdeauna ce este bine unii față de alții și față de toți ceilalți”.

 De când am devenit Martor al lui Iehova, m-am străduit să fiu un om cinstit. Nu mi-a fost ușor. Însă cu ajutorul lui Iehova Dumnezeu, al sfaturilor din Biblie și al sprijinului prietenilor din congregație, am reușit. Nu vreau să mă întorc niciodată la vechiul meu stil de viață. (2 Petru 2:22)

 Am fost un om violent, plin de mânie. Sunt convins că, dacă aș fi rămas pe acea cale, acum nu aș mai fi în viață. Învățăturile Bibliei m-au schimbat complet. Am renunțat la vicii. Am învățat să fiu în pace cu foștii mei dușmani. (Luca 6:27) Iar acum am prieteni care mă ajută să cultiv calități frumoase. (Proverbele 13:20) Mă bucur de o viață plină de sens slujindu-i unui Dumnezeu care a fost gata să ierte tot răul pe care l-am făcut. (Isaia 1:18)

 În 2006, am participat la o școală specială pentru evanghelizatorii creștini necăsătoriți. Câțiva ani mai târziu, m-am căsătorit cu iubita mea soție, care mi-a dăruit o fiică. Îmi petrec o mare parte din timp împărtășindu-le altora principiile care m-au ajutat pe mine. De asemenea, slujesc ca bătrân de congregație și mă străduiesc să îi ajut pe cei tineri să evite greșelile pe care le-am făcut eu când eram de vârsta lor. Acum nu-mi mai sap singur groapa, ci pun temelia viitorului etern promis de Dumnezeu în Biblie.