Deși slăbite până la epuizare, dnele Irina Zakarcenko și Valida Jabrailova s-au prezentat la audierile ținute la Tribunalul Raional Pirallahi din Baku în 28 ianuarie 2016. Închise într-o cușcă, de parcă ar fi fost infractori periculoși, ele au ascultat pronunțarea sentinței date de judecătorul Akram Gahramanov. Acesta le-a declarat vinovate de distribuirea de publicații religioase fără autorizație din partea statului și le-a amendat pe fiecare cu 7 000 de manați (3 932 de euro). Întrucât efectuaseră deja 11 luni de închisoare, judecătorul a anulat amenzile și le-a eliberat.

Departamentul Securității Naționale (DSN) din Azerbaidjan a susținut că dnele Zakarcenko și Jabrailova, Martore ale lui Iehova, au comis o infracțiune oferind în mod gratuit o broșură bazată pe Biblie unei doamne din Baku. Timp de zece săptămâni, DSN a desfășurat o anchetă privind presupusa infracțiune și le-a supus în repetate rânduri pe cele două femei unor interogatorii agresive. Spre surprinderea lor, în 17 februarie 2015, când au dat curs unei alte citații DSN, ele au fost duse la o audiere de punere sub acuzare *, fiind apoi arestate preventiv.

Încă de la început, autoritățile le-au tratat pe cele două femei ca pe niște infractori care prezintă „un pericol la adresa societății”. Un avocat al apărării a spus: „Am fost uimit să aud ce termeni bombastici folosește anchetatorul pentru a descrie acțiunile celor două femei. Acesta a pretins că ele au complotat cu intenția de a comite o infracțiune și că au încălcat în mod deliberat legea. De fapt, Valida vizita o doamnă cu care mai discutase din Biblie și care îi ceruse publicații religioase. Femeia le-a invitat pe Valida și pe Irina în casă la un ceai și a acceptat o broșură religioasă”.

Pe parcursul celor 11 luni de închisoare, DSN le-a ținut pe dnele Zakarcenko și Jabrailova în regim de izolare, nepermițându-le să primească vizite, apeluri telefonice, corespondență și nici măcar o Biblie. Ofițerii DSN le-au supus unor presiuni psihologice constante. Ele au fost private de somn și au slăbit foarte mult. Instanța a respins toate solicitările și contestațiile prin care se cerea înlocuirea arestului preventiv cu arestul la domiciliu.

DSN le-a amplificat suferința solicitând prelungirea arestului la audierile din mai, iulie și septembrie 2015. În decembrie, când cazul a ajuns, în sfârșit, să fie judecat, judecătorul Gahramanov a amânat de trei ori audierile. Ca urmare, Irina și Valida au petrecut în închisoare aproape un an până când instanța a pronunțat verdictul, la 28 ianuarie 2016.

Procedurile judiciare au dezvăluit o campanie amplă, cu implicații profunde, desfășurată de DSN împotriva Martorilor lui Iehova. DSN a cerut instanței să le rețină pe femei pentru a putea identifica și alți Martori care participau la presupuse activități infracționale. În timp ce femeile erau închise, DSN i-a hărțuit pe Martorii lui Iehova din Baku, interogându-i în repetate rânduri și efectuând descinderi în locuințele a zeci de Martori și într-un lăcaș de cult.

În încercarea de a le veni în ajutor dnelor Zakarcenko și Jabrailova, Martorii lui Iehova au apelat la organisme internaționale care apără drepturile omului. Ei au înaintat cereri la Curtea Europeană a Drepturilor Omului și la câteva organisme ONU. Martori ai lui Iehova din întreaga lume le-au trimis autorităților azere mii de scrisori. Reprezentanți ai Martorilor lui Iehova au discutat cu oficiali guvernamentali din țările lor și i-au trimis scrisori președintelui Azerbaidjanului, în care i-au cerut să intervină pe motive umanitare.

La 2 decembrie 2015, Grupul de lucru al ONU privind detenția arbitrară (UN Working Group on Arbitrary Detention, WGAD) și-a exprimat punctul de vedere cu privire la tratamentul aplicat celor două femei, considerându-l o încălcare a drepturilor acestora și discriminare religioasă. WGAD le-a cerut autorităților azere să le elibereze pe acestea și să le acorde despăgubiri pentru perioada de detenție arbitrară. În ziua următoare, Comitetul ONU pentru Drepturile Omului a cerut guvernului să dispună arestul la domiciliu în cazul dnei Zakarcenko având în vedere starea ei de sănătate precară.

În timpul procesului, judecătorul Gahramanov a audiat mai întâi presupusa victimă care a declarat că dnele Zakarcenko și Jabrailova i-au dat o broșură. Cu toate acestea, în timpul audierii, mărturia presupusei victime a fost confuză și inconsecventă, aceasta contrazicându-și declarațiile anterioare. Ea nu a putut să explice prejudiciul suferit în calitate de „victimă”. Apoi, judecătorul le-a dat dnelor Zakarcenko și Jabrailova ocazia de a-i adresa întrebări „victimei”. Ele au scos în evidență în mod respectuos inconsecvențele și inexactitățile din mărturia femeii, iar apoi i-au spus „victimei” că o iartă.

De asemenea, judecătorul a audiat doi „martori” ai presupusei infracțiuni de distribuire de publicații religioase fără autorizație din partea statului. Acești martori semnaseră declarații în care se preciza că dnele Zakarcenko și Jabrailova au comis o infracțiune, însă amândoi au recunoscut că nici măcar nu citiseră acele declarații. Când au fost chestionați, ei au recunoscut că nu le cunoșteau pe Irina și pe Valida și că femeile nu le dăduseră nicio publicație religioasă. Mărturia celui de-al treilea martor, citită cu voce tare de către judecător în timpul procesului, a fost și ea incoerentă și contradictorie.

În pofida tuturor dovezilor în favoarea dnelor Zakarcenko și Jabrailova, judecătorul Gahramanov le-a găsit vinovate de acuzațiile aduse. După proces, unul dintre avocații femeilor a declarat: „Mi se pare absurdă decizia. Cu doar câteva săptămâni în urmă, WGAD a constatat nedreptatea făcută acestor femei și a solicitat eliberarea și acordarea de despăgubiri, iar acum judecătorul le declară vinovate”. Femeile iau în calcul posibilitatea de a-și exercita dreptul de apel.

Martorii lui Iehova din întreaga lume sunt bucuroși că Irina Zakarcenko și Valida Jabrailova sunt libere, că sunt îngrijite de familiile lor și că primesc tratamentul medical necesar. Martorii sunt șocați că Azerbaidjanul a permis tratamentul neîntemeiat și abuziv aplicat celor două femei pașnice și nevinovate și, mai mult, că îl justifică printr-o condamnare.

Multe alte persoane împărtășesc îngrijorarea Martorilor privind încălcările flagrante ale libertății religioase comise de autoritățile azere. Comunitatea internațională așteaptă cu viu interes ca guvernul să facă îmbunătățiri în ce privește modul în care tratează minoritățile religioase. Martorii lui Iehova continuă să caute ocazii de a discuta problemele care le afectează închinarea în Azerbaidjan și să ajungă la o înțelegere de comun acord cu autoritățile guvernamentale.