După ce ne întâlnim, sunt atât de bucuros, încât îmi vine să cânt. Vizita dumneavoastră îmi aduce mângâiere, iar studierea Bibliei îmi dă un scop în viață.

Vreau să vă mulțumesc pentru măsurile de ordin legal, administrativ și spiritual luate pentru a organiza activități religioase în închisoare.

Această măsură este un răspuns la rugăciunile mele.

Cuvintele de mai sus le aparțin unor deținuți din Franța, care și-au exprimat aprecierea pentru ajutorul de natură spirituală oferit de un reprezentant al Martorilor lui Iehova.

La 16 octombrie 2013, cea mai înaltă instanță administrativă a Franței a pronunțat o decizie care a pus capăt discriminării Martorilor lui Iehova din Franța. Decizia curții le permite reprezentanților Martorilor lui Iehova să intre în penitenciare ca personal autorizat pentru a le oferi ajutor spiritual deținuților care solicită să fie vizitați. *

Timp de mulți ani, conducerile penitenciarelor le permiteau Martorilor accesul în închisori pentru a oferi îndrumare de natură spirituală, chiar dacă aceștia nu aveau autorizații prin care să fie recunoscuți oficial ca slujitori religioși. Situația însă s-a schimbat în 1995, după ce o comisie parlamentară a emis un raport controversat ce conținea o listă cu așa-zisele culte periculoase, printre care și Martorii lui Iehova. Această clasificare negativă nu doar că a pătat reputația Martorilor, dar a și declanșat o serie de acte discriminatorii față de ei, unele dintre acestea fiind evidente și în sistemul penitenciar.

Deși rapoartele parlamentare nu au caracter obligatoriu din punct de vedere juridic, conducerile unor penitenciare s-au folosit de raportul din 1995 ca să restricționeze accesul Martorilor în penitenciare pentru a acorda asistență religioasă deținuților. Un Martor putea să viziteze deținuții de drept comun doar în calitate de cetățean, nu și în calitate de reprezentant al unui cult religios. Nu i se permitea să aducă cu el Biblia sau literatură religioasă. Toate vizitele aveau loc într-o sală de vizită, într-o atmosferă deloc prielnică unei discuții de natură spirituală. Un slujitor Martor a spus că atmosfera din sala de vizită „era asemenea celei dintr-o gară, cu un nivel de zgomot la fel de ridicat”. Unele unități penitenciare chiar au cerut ca deținuții să fie supuși unei perchiziții corporale după vizite deoarece vizitatorul nu era un preot capelan autorizat de guvern.

Pentru a obține aceleași drepturi ca reprezentanții religioși ai altor culte, Martorii lui Iehova au început, în 2003, să formuleze solicitări de acces în mediul penitenciar către Administrația Națională a Penitenciarelor din Franța. Toate solicitările au fost refuzate în mod categoric. Martorii au contestat aceste refuzuri arbitrare și vădit discriminatorii în fața unei autorități administrative superioare, însă cererile lor au fost respinse și de această dată. Motivul oficial invocat de Ministerul Justiției a fost acela că Martorii lui Iehova nu figurau pe lista religiilor autorizate să intre în penitenciare. Ministerul și-a exprimat îngrijorarea că emiterea unei autorizații de acces unui reprezentant al Martorilor lui Iehova ar atrage după sine solicitări de acest gen și din partea altor minorități religioase. După încercări nereușite de a rezolva această chestiune la Ministerul Justiției, Martorii s-au văzut nevoiți să aducă problema în instanță.

În 2006, Martorii lui Iehova au intentat mai multe procese pentru a anula refuzurile anterioare din partea Ministerului Justiției și pentru obligarea acestuia să le permită Martorilor accesul în penitenciare. Toate instanțele administrative și curțile de apel din țară care au judecat cauzele au menționat, în deciziile date, că refuzurile guvernului erau ilegale. Mai mult, în 2010, Înalta autoritate pentru egalitate și combaterea discriminării din Franța a criticat poziția guvernului și i-a recomandat ministrului justiției să pună capăt discriminării.

Guvernul francez nu doar că a ignorat acest avertisment și deciziile instanțelor, dar a și înaintat cereri de apel la Consiliul de Stat, cea mai înaltă instanță administrativă din Franța.

În 2013, cauzele în care erau implicați Martorii au ajuns în fața Consiliului de Stat, care a conexat nouă cauze similare spre soluționare. În decizia sa din 16 octombrie 2013, instanța a respins apelurile înaintate de guvernul francez. Aceasta a menționat că, pentru a respecta drepturile deținuților, Administrația Penitenciarelor trebuie, „imediat după primirea solicitării, să aprobe accesul în penitenciare unui număr suficient de slujitori religioși, ținând cont doar de normele de siguranță și de ordine interioară ale unității respective”. În plus, făcând referire la Constituția Franței și la Convenția Europeană a Drepturilor Omului, Consiliul de Stat a declarat că „persoanelor private de libertate le este garantată libertatea de opinie, de conștiință și de religie și că acestea își pot practica religia aleasă”. În urma acestei decizii, în Franța, inclusiv în teritoriile de peste mări, s-au emis deja 105 autorizații de acces în penitenciare, deținuții putând astfel să beneficieze de asistență religioasă din partea reprezentanților Martorilor lui Iehova.

În ianuarie 2014, Administrația Națională a Penitenciarelor din Franța l-a numit pe Jean-Marc Fourcault, Martor al lui Iehova, reprezentant la nivel național al Martorilor lui Iehova, autorizat să acorde asistență religioasă deținuților. În acest rol, dl Fourcault are acces în toate penitenciarele de pe teritoriul Franței. De asemenea, el poate acționa ca reprezentant al Martorilor lui Iehova în relațiile cu Administrația Penitenciarelor. Dl Fourcault afirmă: „De acum înainte, reprezentanții Martorilor lui Iehova vor putea, asemenea reprezentanților celorlalte culte autorizate, să îi viziteze în particular pe deținuți în încăperi corespunzătoare și într-o atmosferă demnă, uneori chiar în propria celulă”.

Această decizie constituie o victorie semnificativă pentru libertatea religioasă în Franța. Ea confirmă, o dată în plus, că persoanele private de libertate au dreptul de a-și practica religia aleasă și de a fi vizitați de un slujitor religios ales de ei. Martorii lui Iehova sunt recunoscători că instanțele franceze au pus capăt discriminării în ceea ce îi privește, acesta fiind un pas înainte în recunoașterea lor ca religie în Franța.